智能天線又稱自適應天線陣列、可變天線陣列、多天線。智能天線指的是帶有可以判定信號的空間信息(比如傳播方向)和跟蹤、定位信號源的智能算法，并且可以根據(jù)此信息，進行空域濾波的天線陣列。智能天線是一種安裝在基站現(xiàn)場的雙向天線，通過一組帶有可編程電子相位關系的固定天線單元獲取方向性，并可以同時獲取基站和移動臺之間各個鏈路的方向特性。智能天線采用空分復用(SDMA)方式，利用信號在傳播路徑方向上的差別，將時延擴散、瑞利衰落、多徑、信道干擾的影響降低，將同頻率、同時隙信號區(qū)別開來，和其他復用技術相結合，最大限度地有效利用頻譜資源。早期應用集中于雷達和聲吶信號處理領域，20世紀70年代后被引入軍事通信中。隨著移動通信技術的發(fā)展，陣列處理技術被引入到移動通信領域，很快就形成了智能天線的研究領域。在移動通信技術的發(fā)展中，以自適應陣列天線為代表的智能天線已成為最活躍的研究領域之一，應用領域包括聲音處理、跟蹤掃描雷達、射電天文學、射電望遠鏡和3G手機網(wǎng)絡。

早期研究早期智能天線的研究主要集中在軍事領域，尤其是雷達領域，目的是在復雜的電磁環(huán)境中有效地識別和跟蹤目標。隨后，智能天線在信道擴容和提高通信質量等方面具備的獨特優(yōu)勢吸引了眾多的專家學者，日本、歐洲和美國的許多研究機構都相繼開展了針對智能天線的眾多研究計劃，這也為智能天線的迅速發(fā)展奠定了基礎。

日本最早開始智能天線的研究是在20世紀70年代。到1987年，研究人員已經(jīng)指出基于最小均方誤差(MMSE)準則的自適應天線能夠減小多徑衰落，因而可以用于高速移動通信應用中。自此，日本學者展開了大量的針對移動通信環(huán)境的智能天線研究，包括自適應處理算法、數(shù)字波束形成方案、WCDMA中的多址干擾抑制方法，以及基站和移動終端上分別適用的智能天線類型等。其中，較早的有日本郵政電信部通信研究實驗室的智能天線系統(tǒng)和NTT-DoCoMo公司研制的用于3G的UMTS W-CDMA體制的智能天線實驗系統(tǒng)。前者工作于1.5 GHz，針對TDMA方式采用GMSK調制，數(shù)碼率可達256 kbps。系統(tǒng)利用4陣元天線進行多徑時延對消以消除多徑衰落，權值更新采用恒模(CMA)算法在東京進行的實驗表明：自適應天線技術在無線高速數(shù)據(jù)傳輸和存在選擇衰落的情況下仍能很好地對消多徑時延信號。后者則采用2D-RAKE接收機結合MMSE自適應波束形成算法進行處理。實驗系統(tǒng)有3個小區(qū)基站用以評估切換和其他的網(wǎng)絡功能。實驗結果表明，就平均誤碼率(BER)而言，智能天線比空間分集有明顯改善。此外，日本ATR光電通信研究所也研制了基于波束空間處理方式的多波束智能天線。天線陣元布局為間距半波長的16陣元平面方陣，射頻工作頻率是1.545GHz。陣元組件接收信號在經(jīng)過低噪聲放大、下變頻和模數(shù)變換后，進行快速傅氏變換(FFT)處理，形成正交波束后分別采用恒模(CMA)算法或最大比值合并分集(MRC)算法。野外移動試驗確認了采用恒模算法的多波束天線功能。理論分析及實驗證明使用最大比值合并算法可以提高多波束天線在波束交叉部分的增益。在此基礎上，ATR的研究人員提出了基于智能天線的軟件天線概念：根據(jù)用戶所處環(huán)境不同，影響系統(tǒng)性能的主要因素(如噪聲、同信道干擾或符號間干擾)也不同，利用軟件方法實現(xiàn)不同環(huán)境應用不同算法。比如當噪聲是主要因素時，則使用多波束MRC算法，而當同信道干擾是主要因素時則使用多波束CMA算法，以此提供算法分集，利用FPGA實現(xiàn)實時天線配景，完成智能處理。隨后，ATR研究所又針對移動通信中移動終端上適用的智能天線形式進行了大量探討，最終提出了單端口電激勵的ESPAR天線。該天線巧妙地利用了各陣元之間的耦合，在天線處實現(xiàn)了空間濾波。