描述傳送網(wǎng)組成的基本元件稱為網(wǎng)絡結構元件，包括從不同執(zhí)行功能和相互關系等方面規(guī)定的四類結構元件：拓撲元件、傳送實體、傳送處理功能和參考點，各類結構元件的定義和特征表現(xiàn)為對輸入端信息處理后傳送到輸出端的過程。結構元件按特定的聯(lián)系組合成網(wǎng)絡單元，網(wǎng)元再進一步連接為一定的網(wǎng)絡。

所謂參考點是指一個傳送處理功能和/或傳送實體的輸入與另一個輸出相結合(Binding)的點，這里結合指網(wǎng)元NE內不含中間介入點的直接靜態(tài)連接關系，不會擴展到NE以外。按照其輸入、輸出的對數(shù)來分，參考點可以分為單向參考點和雙向參考點：若參考點是一個傳送處理功能和/或傳送實體的輸入與另一個輸出的結合，則參考點是單向的;若相關的輸入或輸出是成對的，則參考點是雙向的。

拓撲元件網(wǎng)絡拓撲元件是從同類型參考點之間邏輯拓撲關系的角度描述網(wǎng)絡結構的，即沿信息處理和傳送過程、采用功能分層和層內功能分割的方式描述網(wǎng)絡功能結構和組織結構，為此將傳送網(wǎng)分為層網(wǎng)絡、子網(wǎng)、鏈路、接入組和匯接組五種拓撲元件，使用這幾種元件即可完全地描述網(wǎng)絡的邏輯拓撲。

傳送實體傳送實體是指在層網(wǎng)絡間提供透明的信息傳送功能的手段。信息從一個點傳送到另—個點，是由傳送實體的輸入端輸入，再從輸出端輸出，整個過程除了可能遭受傳輸質量的惡化外，信息本身是不變化的。按照信息傳遞的完整性是否受到監(jiān)視，傳送實體分為“連接”和“路徑”兩種類型。

傳送處理功能傳送處理功能從信息處理的邏輯功能角度描述層網(wǎng)絡結構。在描述層網(wǎng)絡結構時需要用到兩個一般傳送處理功能，即適配功能和路徑終端功能，適配功能的作用就是將某一客戶層網(wǎng)絡上的特征信息進行適配處理，以便于在服務層網(wǎng)絡上傳送。路徑終端功能是產(chǎn)生層網(wǎng)絡上的特征信息并確保其完整性。

SDH 傳送網(wǎng)是一種以同步時分復用和光纖技術為核心的傳送網(wǎng)結構，它由分插復用、交叉連接、信號再生放大等網(wǎng)元設備組成，具有容量大、對承載信號語義透明以及在通道層上實現(xiàn)保護和路由的功能。它有全球統(tǒng)一的網(wǎng)絡節(jié)點接口，使得不同廠商設備間信號的互通、信號的復用、交叉鏈接和交換過程得到簡化，是一個獨立于各類業(yè)務網(wǎng)的業(yè)務公共傳送平臺。

光傳送網(wǎng)(OTN：Optical Transport Network)是一種以DWDM與光通道技術為核心的新型傳送網(wǎng)結構，它由光分插復用、光交叉連接、光放大等網(wǎng)元設備組成，具有超大容量、對承載信號語義透明及在光層面上實現(xiàn)保護和路由的功能。它是面向NGN的下一代新型傳送網(wǎng)結構。光傳送網(wǎng)技術近年來在大量的業(yè)務需求驅動之下，也在不斷地發(fā)展和演進過程中，主要呈現(xiàn)三個方面的發(fā)展趨勢，一是大容量光傳送系統(tǒng)，如DWDM、ROADM、OTN等;第二是分組傳送，面向更小顆粒的處理技術;第三是智能化的發(fā)展方向，主要在于控制平面的發(fā)展基于前兩個方面述及的技術作為傳送平面。

當以“三超”(超大容量、超高速、超長距離)DWDM為代表的傳輸技術在擴展著自己領域的時候，傳送技術在業(yè)務接口側出現(xiàn)的問題——業(yè)務的接口不匹配導致業(yè)界必須重新審視和探索新的傳送網(wǎng)結構。隨著以Internet為代表的數(shù)據(jù)業(yè)務和多媒體業(yè)務的不斷發(fā)展，電信運營格局的變化，業(yè)務的傳送環(huán)境發(fā)生了很大變化。作為傳送技術與數(shù)據(jù)通信技術融合，MSTP傳送技術及設備在傳送網(wǎng)向分組傳送(交換)方向前進了一步。MSTP中通過使用GFP封裝、VC虛級聯(lián)、LCAS(鏈路容量調整)等關鍵技術，對新業(yè)務提供延伸的接口。引入MSTP以后，對于現(xiàn)有的IP城域網(wǎng)和ATM網(wǎng)，MSTP可以為其提供接入和匯聚，擴大以太網(wǎng)業(yè)務與ATM業(yè)務的覆蓋范圍，確保各網(wǎng)絡協(xié)調發(fā)展和相互配合，因而MSTP上通過數(shù)據(jù)接口功能的增加，實現(xiàn)了對現(xiàn)有數(shù)據(jù)業(yè)務的有效補充，保護了現(xiàn)有投資。但是MSTP傳送技術及設備也碰到一些制約因素(障礙)。首先，利用MSTP實現(xiàn)各類業(yè)務網(wǎng)在匯聚層和接入層的合網(wǎng)建設，必然會帶來如何進行網(wǎng)絡和業(yè)務管理等問題，因此在引入MSTP的同時，還要注意適當重組業(yè)務流程和網(wǎng)絡管理流程，以適應業(yè)務綜合和網(wǎng)絡融合的趨勢。其次是MSTP處理顆粒(接口速度)的不匹配：MSTP以2Mbit/s速率及其虛級鏈來轉送以太網(wǎng)業(yè)務，這就如同拿一把尺子來稱蘋果的重量一樣不太合適。事實上，MSTP的內核是VC-12或者VC-4的交叉粒度來完成以太網(wǎng)的分組傳送。在面向群路側的處理對象是VC-4，不清楚也不能適應VC-4內包的傳送。對于以太網(wǎng)而言，包長是變化的，流量是突發(fā)的。傳統(tǒng)的SDH傳送網(wǎng)對于基于分組化的業(yè)務和新的業(yè)務提供方式，存在著諸如業(yè)務指配處理復雜，帶寬效率低，成本高，網(wǎng)絡擴展性差等缺點。