WLAN是Wireless Local Area Network的簡稱，指應用無線通信技術將計算機設備互聯(lián)起來，構成可以互相通信和實現資源共享的網絡體系。無線局域網本質的特點是不再使用通信電纜將計算機與網絡連接起來，而是通過無線的方式連接，從而使網絡的構建和終端的移動更加靈活。 它是相當便利的數據傳輸系統(tǒng)，它利用射頻(Radio Frequency; RF)的技術，使用電磁波，取代舊式礙手礙腳的雙絞銅線(Coaxial)所構成的局域網絡，在空中進行通信連接，使得無線局域網絡能利用簡單的存取架構讓用戶透過它，達到“信息隨身化、便利走天下”的理想境界。

在無線局域網WLAN發(fā)明之前，人們要想通過網絡進行聯(lián)絡和通信，必須先用物理線纜-銅絞線組建一個電子運行的通路，為了提高效率和速度，后來又發(fā)明了光纖。當網絡發(fā)展到一定規(guī)模后，人們又發(fā)現，這種有線網絡無論組建、拆裝還是在原有基礎上進行重新布局和改建，都非常困難，且成本和代價也非常高，于是WLAN的組網方式應運而生。WLAN起步于1997年。當年的6月，第一個無線局域網標準IEEE802. 11正式頒布實施，為無線局域網技術提供了統(tǒng)一標準，但當時的傳輸速率只有1~2 Mbit/s。隨后，IEEE委員會又開始制定新的WLAN標準，分別取名為IEEE802.11a和IEEE802. 11b。IEEE802. llb標準首先于1999年9月正式頒布，其速率為11 Mbit/s。經過改進的IEEE802. 11a標準，在2001年年底才正式頒布，它的傳輸速率可達到54 Mbit/s，幾乎是IEEE802. llb標準的5倍。盡管如此，WLAN的應用并未真正開始，因為整個WLAN應用環(huán)境并不成熟。WLAN的真正發(fā)展是從2003年3月Intel第一次推出帶有WLAN無線網卡芯片模塊的迅馳處理器開始的。盡管當時的無線網絡環(huán)境還非常不成熟，最為發(fā)達的美國也不例外。但是由于Intel的捆綁銷售，加上迅馳芯片的高性能、低功耗等非常明顯的優(yōu)點，使得許多無線網絡服務商看到了商機，同時11 Mbit/s的接入速率在一般的小型局域網也可進行一些日常應用，于是各國的無線網絡服務商開始在公共場所(如機場、賓館、咖啡廳等)提供訪問熱點，實際上就是布置一些無線訪問點( Access Point，AP)，方便移動商務人士無線上網。

經過了兩年多的發(fā)展，基于IEEE802. llb標準的無線網絡產品和應用已相當成熟，但畢竟11 Mbit/s的接入速率還遠遠不能滿足實際網絡的應用需求。在2003年6月，經過兩年多的開發(fā)和多次改進，一種兼容原來的IEEE802. llb標準，同時也可提供54 Mbit/s接入速率的新標準-IEEE802. 11g在IEEE委員會的努力下正式發(fā)布了。目前使用最多的是802. 11n(第四代)和802. 11ac(第五代)標準，它們既可以工作在2.4 GHz頻段也可以工作在5 GHz頻段上，傳輸速率可達600 Mbit/s(理論值)。但嚴格來說只有支持802. 11ac的才是真正5G，現來在說支持2.4 G和5G雙頻的路由器其實很多都是只支持第四代無線標準，也就是802. 11n的雙頻，而真正支持ac5 G的路由最便宜的都要四五百元甚至上千元。

將WLAN中的幾種設備結合在一起使用，就可以組建出多層次、無線和有線并存的計算機網絡。一般說來，無線局域網有兩種組網模式，一種是無固定基站的WLAN，另一種是有固定基站的WLAN。無固定基站的WLAN是一種自足網絡，主要適用于在安裝無線網卡的計算機之間組成的對等狀態(tài)的網絡。有固定基站的WLAN類似于移動通信的機制，安裝無線網卡的計算機通過基站(無線AP或者無線路由器)接入網絡，這種網絡的應用比較廣泛，通常用于有線局域網覆蓋范圍的延伸或者作為寬帶無線互聯(lián)網的接入方式。

無固定基站的WLAN無固定基站的WLAN也被稱為無線對等網，是最簡單的一種無線局域網結構。這種無固定基站的WLAN結構是一種無中心的拓撲結構，通過網絡連接的各個設備之間的通信關系是平等的，但僅適用于較少數的計算機無線連接方式(通常是5臺主機或設備之內)。這種組網模式不需要固定的設施，只需要在每臺計算機中安裝無線網卡就可以實現，因此非常適用于一些臨時網絡的組建。有固定基站的WLAN當網絡中的計算機用戶到達一定數量時，或者是當需要建立一個穩(wěn)定的無線網絡平臺的時候，一般會采用以AP為中心的組網模式。以AP為中心的組網模式也是無線局域網最為普遍的一種組網模式，在這種模式中，需要有一個AP充當中心站，所有站點對網絡的訪問都受該中心的控制。