據(jù)國外媒體報道，新冠病毒疫情暴露了美國一些部門計算機系統(tǒng)老化、難以更新的問題，它們也缺乏專家人才來解決這些問題。政府向數(shù)百萬新失業(yè)人口發(fā)放數(shù)十億美元經濟救助的行動，因為一種有60年歷史的古老編程語言而受到延緩。

美國政府3月底通過了2.2萬億美元救助法案，當中包括每周增加600美元的失業(yè)救濟金。但在國家機構更新技術系統(tǒng)來落實法案并處理大量涌現(xiàn)的新申請之前，這筆錢不會落到任何人手里。

俄克拉何馬州正試圖盡快落實救助法案，但是一些失業(yè)救助申請目前需要長達兩周的時間來處理，因為政府的大型計算機是運行在一種有60年歷史的被稱為COBOL的編程語言上。

俄克拉荷馬州就業(yè)安全委員會執(zhí)行主任羅賓·羅伯森（Robin Roberson）說，“這是救助法案實施過程中最大的問題。我們的大型主機已經有30多年的歷史了。它很難編程，它做不了什么。而且COBOL程序員有些稀缺。”

9個星期前，羅伯森開始上任，任務之一是升級這個系統(tǒng)，但是還沒取得任何實際進展，疫情便襲來。她說，俄克拉何馬州的其它政府機構以及其它地區(qū)也面臨著類似的問題。

康涅狄格州勞工部告訴人們要有耐心，它正在與專家們合作更新COBOL代碼來實施政府救助計劃。本月早些時候，新澤西州州長菲爾·墨菲(Phil Murphy)也呼吁COBOL程序員來幫助處理該州的計算機問題。

人才短缺

多年來，COBOL人才短缺的狀況一直在加劇，原因包括科技行業(yè)的勢利、正規(guī)培訓有限、專家隊伍老化、雇主不愿給這種稀缺人才提供優(yōu)厚薪酬等等。

“這是一場災難?！?5歲的馬哈茂德·埃澤爾丁(Mahmoud Ezzeldin)說。他在保險公司藍十字藍盾和美國國稅局從事COBOL計算機系統(tǒng)工作有幾十年的時間?！癈OBOL很難學，而且不是專為互聯(lián)網(wǎng)設計的。大學畢業(yè)生喜歡學一些簡單的東西，我不能責怪他們。”

埃澤爾丁住在華盛頓特區(qū)附近，他愿意義務幫助緩解此次COBOL難題。值得一提的是，他已經退休了。據(jù)市場研究公司Gartner估計，COBOL程序員的平均年齡超過60歲。它在2004年進行統(tǒng)計時發(fā)現(xiàn)該編程語言有200萬專家，估計這個數(shù)字每年下降5%。相比之下，據(jù)瑞銀(UBS)的數(shù)據(jù)，軟件開發(fā)者總數(shù)約為2500萬。

通常，當一種編程語言的需求超過了稱職的程序員的供應時，科技行業(yè)就會相應做出調整。近年來，大學里的計算機科學課程增加了很多，市面上也開設了不少的編程訓練營，意在快速培訓人們學習使用Java、Python和其他的語言。但是COBOL的情況不一樣。

COBOL出現(xiàn)于1950年代末，當時高校還沒有開設計算機科學課程。由于沒有學術界的支持，許多COBOL程序員是在政府機構以及保險、銀行和航班預訂等領域的工作中學習這門編程語言的。他們被視作科技行業(yè)的藍領工人。

“我真的不建議現(xiàn)在的學生學習COBOL。所有的相關工作都是維護什么的，沒什么吸引力?！彼固垢４髮W退休教授吉歐·維德霍爾德(Gio Wiederhold)說道。斯坦福大學培養(yǎng)了大量的計算機科學家，他們畢業(yè)以后很多都到蘋果、Facebook、谷歌等硅谷科技巨頭工作。維德霍爾德說，自從1979年到了斯坦福大學以后，他就再也沒有教過COBOL。

去年，在一份敦促多個機構將重要的舊式技術現(xiàn)代化的報告中，美國政府問責局26次提及COBOL。

HP Marin Group公司首席技術官菲爾·特普利茨基(Phil Teplitzky)說，目前仍有多達2400億行COBOL代碼在使用。該公司致力于幫助企業(yè)更好地利用舊式計算系統(tǒng)。

幾乎沒有什么文檔記載解釋這些系統(tǒng)是如何在幾十年前建立起來的，因此政府機構和企業(yè)常常依賴于程序員去記住它們是如何做成的——特普利茨基稱COBOL是“民間傳說”。他說，許多COBOL專家已經不在人世了，但現(xiàn)在的救助法案需要對代碼進行重大修改，很少人懂得怎么做。

“意大利面條式代碼”

COBOL代碼是以舊式方式編寫，這讓它也難以更新。現(xiàn)代計算語言把程序分成若干塊，每一塊都有特定的用途。而COBOL程序員往往是將所有的東西編織在一起，這意味著更改某一部分的代碼會破壞或禁用程序的其他部分。這種現(xiàn)象被稱為“意大利面條式代碼”，這是該語言最大的一個難題。它也讓編程工作變得非常艱難，非常耗時。

運行COBOL的大型計算機大多數(shù)是由IBM生產的。多年來，該公司一直在幫助客戶尋找COBOL專家，也在努力說服新的受訓人員接手相關工作。上周，它宣布了一個新的培訓課程，向初學者教授COBOL，并讓有經驗的專業(yè)人士重新學習。

“人們開始注意到這樣一個事實，即有些關鍵的計算系統(tǒng)可能沒有得到關注?！?IBM副總裁巴里·貝克(Barry Baker)表示，“這是一次推銷COBOL和老式技術的機會，可以借此來教導孩子們從事一些很有意義的事情?！?/p>

Gartner分析師托馬斯·克利內克特（Thomas Klinect）認為，在招募人員來維持這些機器的運行上，公司和其他組織機構必須拿出更多的誠意。當中包括提高薪酬。

“看那些招聘信息，你會發(fā)現(xiàn)它們都是些初級職位，但要求有20年的工作經驗。”他說道，“雇主只想付給你3.5萬美元的年薪?！?/p>

現(xiàn)年53歲的思科首席執(zhí)行官查克·羅賓斯(Chuck Robbins)說，他剛出來工作時就是在美國銀行的前身意大利銀行做COBOL程序員。

“值得高興的是，我記得，COBOL并不是那種難度很大的編程語言，”他說，“我相信有些年輕人能學懂?！?/p>