眾所周知，基因是影響身高的主要因素，但這樣的影響出自多個基因復雜的共同作用，單個基因對身高的影響往往十分有限。

在一項發(fā)表于《自然》的論文中，研究人員從最矮的人群之一——秘魯人體內(nèi)，找到了一個對身高影響深遠的基因變體。攜帶一個基因變體時，身高平均會下降2.2厘米;一對等位基因均突變時，對身高的影響更會疊加至4.4厘米。研究人員表示，這是已知的對身高影響最為顯著的基因。

基因對身高的影響

從幼年到青春期，人類的身高會發(fā)生明顯的變化。一個常常被提及的問題是：“對于我們的身高，基因和環(huán)境的影響各占多大的比例?”根據(jù)一系列對雙胞胎身高的研究，科學家發(fā)現(xiàn)，遺傳因素是身高的主要決定因素，對身高的影響約為60%~80%;剩下的20%~40%則歸結于環(huán)境因素尤其是營養(yǎng)條件。

此前，一項涵蓋超過18萬人的全基因組關聯(lián)研究(GWA)發(fā)現(xiàn)，在至少180個基因位點上中，存在與成人身高相關的數(shù)百種基因變異。2014年，一項發(fā)表于《自然-遺傳學》的研究將研究人數(shù)擴大到超過25萬人后，發(fā)現(xiàn)在423個基因位點上，存在697個和身高相關的突變。一些基因變體通過影響腿、脊柱或是頭的長度，對人體身高造成影響;還有一些基因能在整體上影響身高。不過，其中大部分基因對個體的身高影響并不明顯，通常只有1毫米左右。

為了進一步了解基因對身高的影響，哈佛醫(yī)學院等多個研究機構組成的團隊將焦點集中于世界上最矮人群之一——秘魯人。秘魯男性的平均身高為1.65米，而女性的平均身高是1.53米。與平均身高最高的美國人和荷蘭人相比，秘魯人平均要矮10~15厘米。在一項發(fā)表于《自然》的最新研究中，這些研究人員在秘魯人身上發(fā)現(xiàn)了迄今為止對身高影響最大的一個基因變體。

一個基因變體，矮2.2厘米

秘魯人的基因組成主要來自于當?shù)氐拿乐尥林用?，以及?6世紀后逐漸到來秘魯?shù)臍W洲人、非洲人和亞洲人?，F(xiàn)在的研究發(fā)現(xiàn)，土著居民、歐洲人和非洲人的基因在秘魯人基因組中的占比，分別為80%、16%和3%。研究人員推測，一個在土著居民中普遍存在的基因變體，是影響秘魯人身高的重要因素。

為了確定影響秘魯人身高的因素，研究人員在秘魯首都利馬收集了來自1947個家庭的3134人的身高和基因組數(shù)據(jù)。他們首先通過一個全基因組關聯(lián)分析(GWAS)，發(fā)現(xiàn)在FBN1基因上，存在一個和身高相關的錯義突變——E1297G。

基因變體E1297G是由FBN1基因的31號外顯子上的堿基突變形成的。這一堿基由胸腺嘧啶(T)突變?yōu)榘奏?C)，使得表達的蛋白質(zhì)中的谷氨酸(Glu)被甘氨酸(Gly)替換。研究發(fā)現(xiàn)，在染色體上，如果存在一個E1297G等位基因，就可能導致身高降低2.2厘米。當2個等位基因均為E1297G，會產(chǎn)生疊加效果，也就是比不含這一基因變體的人平均要矮4.4厘米。

在此前發(fā)現(xiàn)的和身高相關的基因中，99%的基因變體對身高的影響均低于0.5厘米。研究人員認為，他們或許找到了迄今為止對身高影響最為顯著的基因。在秘魯人中，這一基因變體出現(xiàn)的頻率為4.12%;而在同樣含有美洲土著基因的墨西哥人(男性平均身高約1.71米)體內(nèi)，E1297G出現(xiàn)的頻率0.78%。有趣的是，歐洲人體內(nèi)不存在這一基因變體。

由FBN1基因表達的肌原纖維蛋白-1(Fibrillin 1)是一種細胞外基質(zhì)糖蛋白，在組織中能為彈性蛋白提供微纖維結構支架。研究發(fā)現(xiàn)，攜帶2個基因變體E1297G的人皮膚更厚，且比正常年齡看起來更老。他們皮膚中的微原纖維數(shù)量減少，微原纖維的密度也更低，并且會出現(xiàn)異常的結構。由于微原纖維能為彈性蛋白提供支架，這一支架結構的異常，或會導致體內(nèi)的彈性蛋白堆積減少。

對于這一基因變體影響身高的機制，科學家目前還沒有找到明確的答案。但此前有關FBN1基因突變的研究，或許能給出線索。

此前的研究發(fā)現(xiàn)，F(xiàn)BN1基因出現(xiàn)其他突變時，會導致骨骼異常和皮膚彈性變化。其中，由FBN1基因中的鈣結合表皮生長因子(cbEGF)結構域的突變，會導致一種少見的先天性遺傳性結締組織疾病——馬方綜合征(Marfan syndrome)。這一突變的攜帶者體型高瘦，擁有更長的手臂和腿，但存在嚴重的關節(jié)彎曲和脊柱側彎，而這可能會導致他們的心臟和主動脈出現(xiàn)異常。

文章第一作者Samira Asgari說，“這項研究給出的一個重要觀點是，同一基因的不同變異，如何產(chǎn)生截然不同的影響。在此之前，如果你問遺傳學家這個基因的變異會導致什么，他們可能會說，‘它會導致疾病”

一些研究發(fā)現(xiàn)，一些生活在特定環(huán)境中的人群中，存在一些影響身高的基因突變。例如，一項對撒丁島居民的研究發(fā)現(xiàn)，編碼電壓門控性鉀離子通道的基因KCNQ1上的一個基因突變，使得他們的平均身高減少了1.8厘米。而另一項研究發(fā)現(xiàn)，在格陵蘭島的因紐特人中，存在一個和脂肪代謝相關的基因FADS3一個基因變體，使他們的身高減少了1.9厘米。參加這些研究的科學家認為，為了適應特定的環(huán)境和飲食，這些地區(qū)的人群保留了這些影響身高的基因突變。

與之類似，秘魯人攜帶的基因變體E1297G，或也與他們生活的環(huán)境有關。當研究人員分析了150位來自秘魯沿海、亞馬孫森林地區(qū)和安第斯山脈地區(qū)的秘魯人，發(fā)現(xiàn)這一基因變體在沿海地區(qū)的秘魯人中存在的概率更高。其中，秘魯北海岸的莫切人含有基因變體E1297G的概率更高，他們的平均身高(男性平均身高為1.58米，女性為1.47米)也比秘魯人的平均身高更低。

研究人員猜測，這一基因變體或引發(fā)與FBN1基因相關的其他改變，如改變秘魯人的心血管系統(tǒng)，為他們在沿海環(huán)境中的生存提供了更大的優(yōu)勢。但在獲得進一步的結果之前，這一些還只是猜測。不可否認的是，基因變體E1297G在演化過程中被挑選和保留下來，應該存在一些適應環(huán)境的優(yōu)勢。