尼克·薩博是一位計(jì)算機(jī)科學(xué)家、加密大師，他在1994年寫成了《智能合約》（Smart contracts）論文，是智能合約的開山之作。

在智能合約中，“合約”即“合同”（也稱協(xié)議），但“智能”（smart）與人工智能用的是“intelligence”是兩個(gè)概念。

比特幣之后興起的以太幣，它所依賴的平臺(tái)（以太坊），即允許用戶自由布置智能合約。當(dāng)然，在以太坊上布署一個(gè)智能合約是需要花費(fèi)以太幣的，需要“礦工們”把智能合約的代碼記錄在區(qū)塊里，并且發(fā)送給每一個(gè)結(jié)點(diǎn)，因此智能合約同樣是不可修改的。

現(xiàn)在我們用的“滴滴”或“Uber”，可以理解為“智能合約”的雛形。乘客發(fā)出請(qǐng)求，司機(jī)作出承諾。在智能合約下，幾乎不存在違約的情況，例如乘客打車后拒絕付款會(huì)被剝奪再次打車的權(quán)利。那么，在“滴滴打車”的樣態(tài)中，司機(jī)與乘客的權(quán)利義務(wù)不是寫在紙上，而是寫進(jìn)了計(jì)算機(jī)代碼，所有人的行為及后果均是由代碼決定的，這便是“智能合約”的雛形。

怎樣才能把傳統(tǒng)協(xié)議變成智能合約呢？以抵押協(xié)議為例，在抵押協(xié)議中客戶向銀行作出承諾，如果屆期不還錢，車輛就歸銀行所有。如果要把它變成智能合約，就需要把這個(gè)承諾寫進(jìn)計(jì)算機(jī)代碼，這在智能架駛時(shí)代是可以實(shí)現(xiàn)，比如通過計(jì)算機(jī)代碼的設(shè)置，客戶屆期未按時(shí)還錢，車輛將會(huì)拒絕客戶使用，反倒是將架駛權(quán)限（如新的使用密碼）發(fā)送給銀行，銀行轉(zhuǎn)而擁有車輛的使用權(quán)。

因此，智能合約的本質(zhì)在于將合約的履行或者違反合約的后果都寫進(jìn)計(jì)算機(jī)代碼，由計(jì)算機(jī)程序自動(dòng)執(zhí)行。在智能合約下，任何任性的行為，計(jì)算機(jī)代碼都會(huì)賦予其相應(yīng)的代價(jià)。

Lessig在他的《代碼：網(wǎng)絡(luò)空間的法律》中，為了解釋代碼在賽博空間（syberspace，可以理解為計(jì)算機(jī)程序所架構(gòu)的空間）中的作用，引入了“架構(gòu)”的概念。代碼便是虛擬空間的架構(gòu)。

法律和架構(gòu)在管理參與者方面是皆然不同的。法律依賴于個(gè)人將規(guī)則內(nèi)化為自覺進(jìn)而規(guī)范人的行為，個(gè)人行為一旦超越了法律的界線還需要法院強(qiáng)制執(zhí)行。然而，架構(gòu)通過塑造空間本身管理行為，它既不依靠個(gè)人對(duì)規(guī)則的信仰，更不依靠法院執(zhí)行。因此架構(gòu)在效率上明顯優(yōu)于法律。

依據(jù)架構(gòu)執(zhí)行合約時(shí)，不需要任何個(gè)人或者組織來(lái)決定如何執(zhí)行合約，你可以稱架構(gòu)執(zhí)行為自我執(zhí)行（self-enforcing），在這種情況下，違約甚至不可能發(fā)生。

“區(qū)塊鏈”語(yǔ)境下的“智能合約”，還有一個(gè)重要的特點(diǎn)：去中心化，或者說(shuō)它是不可修改的。“區(qū)塊鏈”背景下的智能合約，則是分布在每一個(gè)結(jié)點(diǎn)（可以理解為一個(gè)服務(wù)器）上，它的內(nèi)容是不可調(diào)整的。以借錢的合約為例，合約一旦定立，它就發(fā)布給每一個(gè)結(jié)點(diǎn)，合約內(nèi)容不可更改;而且一旦屆期，合約會(huì)自動(dòng)從借款人帳戶中扣掉比特幣或以太幣給借款人。