目前全球約有50萬(wàn)聽(tīng)力嚴(yán)重受損人，利用電子設(shè)備恢復(fù)些許聽(tīng)力，人工耳蝸是其中之一。在德國(guó)歌庭根大學(xué)聽(tīng)力神經(jīng)學(xué)科學(xué)家Tobias Moser帶領(lǐng)下，研究人員將以光線(xiàn)進(jìn)行改良，希望突破現(xiàn)有人工耳蝸的限制。

耳蝸是內(nèi)耳的螺旋狀構(gòu)造，能分析聲音頻率。在說(shuō)話(huà)中呈現(xiàn)的不同頻率，會(huì)讓耳蝸內(nèi)的膜狀物振動(dòng)，振動(dòng)會(huì)讓類(lèi)似「毛發(fā)」的細(xì)胞活化，刺激聽(tīng)力神經(jīng)元，將聲音的相關(guān)信息透過(guò)聽(tīng)覺(jué)神經(jīng)傳送到腦部。

感覺(jué)神經(jīng)性耳聾的人，因?yàn)槭チ嗣l(fā)狀的細(xì)胞，所以透過(guò)人工耳蝸利用電極（electrode）刺激神經(jīng)元。不過(guò)由于電極產(chǎn)生的電流，并非直線(xiàn)朝聽(tīng)力神經(jīng)元，而是會(huì)行經(jīng)過(guò)程分散，因此如果電極放太近便會(huì)產(chǎn)生串音干擾現(xiàn)象。因此現(xiàn)行的人工耳蝸會(huì)限制電極數(shù)量避免互相干擾，但也限制了使用者聽(tīng)力表現(xiàn)。

Moser團(tuán)隊(duì)利用了光遺傳學(xué)技術(shù)（OptogeneTIcs），將電極以光取代。光遺傳技術(shù)通常使用在動(dòng)物研究上，它能刺激基因產(chǎn)生光敏蛋白質(zhì)到神經(jīng)元內(nèi)，透過(guò)光線(xiàn)刺激神經(jīng)元。

研究團(tuán)隊(duì)以沙鼠為實(shí)驗(yàn)對(duì)象，將成鼠基因改造，縮短視網(wǎng)膜蛋白在兩次活化之間所需的恢復(fù)時(shí)間，接著將細(xì)菌注入到沙鼠耳蝸，將視網(wǎng)膜蛋白基因帶往聽(tīng)力神經(jīng)元，再利用光學(xué)纖維將光線(xiàn)透過(guò)耳內(nèi)的圓窗（round window）進(jìn)到耳蝸。結(jié)果在沙鼠腦干負(fù)責(zé)聽(tīng)力的部分，與被聲音刺激時(shí)的反應(yīng)類(lèi)似。

目前研究團(tuán)隊(duì)只用到一條光波，下一步將研發(fā)出能制造多條光波的裝置，裝置設(shè)計(jì)上可能會(huì)使用Micro LED array或波導(dǎo)技術(shù)，引導(dǎo)光學(xué)纖維產(chǎn)生的光。由于光學(xué)纖維會(huì)耗費(fèi)不少電力，因此預(yù)期裝置會(huì)非常笨重。哈佛醫(yī)學(xué)院的耳科醫(yī)師Daniel Lee指出，LED是比較好的選擇，只是光線(xiàn)相對(duì)模糊，因此技術(shù)上還需要有所突破。