一家荷蘭公司出售的大型機器已成為決策者的關鍵杠桿——這也從側(cè)面說明任何國家在半導體技術方面建立完全自給自足的供應鏈的希望是多么不切實際。

該機器由位于維爾德霍芬的ASML Holding制造。

它的系統(tǒng)使用一種不同的光來定義芯片上的超小型電路，將更多的性能封裝到小片芯片中。該工具歷時數(shù)十年開發(fā)并于 2017 年投入量產(chǎn)，單機成本超過 1.5 億美元，將其運送給客戶需要 40 個集裝箱、20 輛卡車和三架波音 747。

這個復雜的機器被廣泛認為是制造最先進芯片所必需的，這種能力具有地緣政治影響。

喬治城大學安全與新興技術中心的研究分析師威爾亨特表示，如果沒有該系統(tǒng)，制造商就無法生產(chǎn)領先的芯片，“然而它只能由荷蘭公司 ASML 制造”。中國至少要十年才能建造自己的類似設備，威爾亨特補充說。

ASML 的機器已經(jīng)有效地變成了芯片供應鏈中的一個瓶頸，而芯片充當了計算機和其他數(shù)字設備的大腦。該工具在三大洲的開發(fā)和生產(chǎn)——使用來自日本、美國和德國的專業(yè)知識和零件——這也提醒人們該供應鏈的全球化程度，為任何想要在半導體領域取得領先地位的國家提供現(xiàn)實檢驗本身。

不止中國，美國國會也正在討論支出超過 500 億美元以減少對外國芯片制造商依賴的計劃。聯(lián)邦政府的許多部門，尤其是五角大樓，一直擔心美國對中國臺灣領先芯片制造商的依賴。

波士頓咨詢集團和半導體行業(yè)協(xié)會今年春天的一項研究估計，建立一個自給自足的芯片供應鏈至少需要 1 萬億美元，而且芯片和用它們制造的產(chǎn)品的價格會大幅上漲。

哈佛商學院研究供應鏈的管理學教授施威利說，這個目標對任何人來說都是“完全不現(xiàn)實的”。ASML 的技術“是您進行全球貿(mào)易的一個很好的例子?！?

這種情況凸顯了 ASML 所扮演的關鍵角色，這家曾經(jīng)默默無聞的公司現(xiàn)在市值超過 2850 億美元。Evercore ISI 的分析師 CJ Muse 說，它是“你從未聽說過的最重要的公司”。

該公司前身由電子巨頭飛利浦和另一家工具制造商 Advanced Semiconductor Materials International 于 1984 年創(chuàng)建，并在之后成為一家獨立公司。ASML是迄今為止最大的 芯片制造設備供應商，該設備涉及一種稱為光刻的工藝。

制造商使用光刻技術將芯片電路的圖案反復投影到硅片上?？梢蕴砑拥絾蝹€芯片中的微型晶體管和其他組件越多，它就變得越強大，可以存儲的數(shù)據(jù)就越多。小型化的步伐被稱為摩爾定律——以芯片巨頭英特爾的創(chuàng)始人之一命名的定律。

1997 年，ASML 開始研究向使用極紫外或 EUV 光的設備轉(zhuǎn)變。這種光具有超小的波長，可以創(chuàng)建比傳統(tǒng)光刻術更小的電路。該公司后來決定制造基于該技術的機器，自 1990 年代后期以來，這項工作已耗資 80 億美元。

為了更快研發(fā)進度，開發(fā)過程也迅速走向全球。ASML 現(xiàn)在使用來自德國的鏡頭和在圣地亞哥開發(fā)的硬件組裝先進的機器，這些硬件通過用激光噴射錫滴來產(chǎn)生光。而這些關鍵的化學品和組件來自日本。

ASML 首席執(zhí)行官彼得·溫寧克 (Peter Wennink) 表示，公司早期資金短缺讓他們不得不整合了專業(yè)供應商的發(fā)明，創(chuàng)建了他所謂的快速創(chuàng)新的“協(xié)作知識網(wǎng)絡”。

“我們被迫不做別人做得更好的事情，”他說。

ASML 建立在其他國際合作的基礎上。1980 年代初，美國、日本和歐洲的研究人員開始考慮光源的根本轉(zhuǎn)變。這個概念被一個財團采納，該財團包括英特爾和另外兩家美國芯片制造商，以及能源部實驗室。

ASML 總裁兼首席技術官 Martin van den Brink 表示，經(jīng)過一年多的談判，ASML 于 1999 年加入。該公司的其他合作伙伴包括比利時的 Imec 研究中心和另一個美國財團 Sematech。ASML 后來吸引了英特爾、三星電子和臺積電的巨額投資，以幫助其發(fā)展。

由于極紫外光的特性，這種發(fā)展變得更加棘手。光刻機通常通過透鏡將光聚焦以在硅片上投射電路圖案。但是小的 EUV 波長會被玻璃吸收，因此鏡頭將無法工作。鏡子，另一種常見的直射光工具，也有同樣的問題。這意味著新的光刻技術需要帶有復雜涂層的反射鏡，這些反射鏡結(jié)合起來才能更好地反射小波長。