Tejumade Afonja多年來(lái)一直對(duì)人工智能十分感興趣。“當(dāng)時(shí)，我不知道它叫什么;不確定它是否有自己的名字。”她在采訪中說(shuō)道。

而現(xiàn)在，這位現(xiàn)年24歲的尼日利亞姑娘正在竭盡所能地了解人工智能，并投身于工程學(xué)位的學(xué)習(xí)。在一次偶然的機(jī)會(huì)中，她參與了NASA“好奇號(hào)”(Curiosity)機(jī)器人的討論;自那以后，她決定學(xué)習(xí)機(jī)器人技術(shù)，并自學(xué)了一些編程課程，比如麻省理工學(xué)院(MIT)的Python入門課程。這讓她獲得了進(jìn)入kudi.ai(一家金融初創(chuàng)企業(yè))實(shí)習(xí)的機(jī)會(huì)。去年，她去內(nèi)羅畢參加了一個(gè)數(shù)據(jù)科學(xué)會(huì)議;在會(huì)議上，她遇到了當(dāng)時(shí)的微軟研究員蒂姆特?格布魯(Timnit Gebru)和其他非洲學(xué)者。“那對(duì)我來(lái)說(shuō)是最重要的時(shí)刻。”Afonja說(shuō)。

后來(lái)，她回到拉各斯，辭掉了實(shí)習(xí);并決定全身心投入到人工智能中，創(chuàng)辦了一個(gè)名為“AI Saturdays”的地方分會(huì)，提供為期16周的免費(fèi)課程，旨在幫人學(xué)習(xí)人工智能。有40人報(bào)名參加活動(dòng)，此活動(dòng)幫她在非洲一家名為InstaDeep的人工智能公司找到了工作。在AI Saturdays的時(shí)候，Afonja和一些志愿者一起開(kāi)發(fā)了他們自己的應(yīng)用程序ChowNet，這是一個(gè)識(shí)別尼日利亞食品的系統(tǒng)，其靈感來(lái)自ImageNet，一個(gè)用于視覺(jué)對(duì)象識(shí)別軟件研究的大型可視化數(shù)據(jù)庫(kù)。

拉各斯的AI Saturdays在今年1月份迎來(lái)了第三批學(xué)員。800多人試圖注冊(cè)，但其空間只能容納100人。Afonja看到了AI Saturdays的學(xué)生對(duì)人工智能的興趣以及他們的進(jìn)步，非洲的技術(shù)中心和大學(xué)正在完成人工智能的其他工作。這讓她看到了希望，非洲的研究人員可以在人工智能領(lǐng)域有一個(gè)光明的未來(lái)。

“我們可以參與人工智能的競(jìng)爭(zhēng)，”Afonja說(shuō)到，“人工智能是非洲可以和其他國(guó)家一起做的事情。”

人工智能的競(jìng)爭(zhēng)十分激烈。在去年的NeurIPS大會(huì)上(世界上最杰出的人工智能大會(huì)之一)，Afonja因ChowNet獲得了在Black in AI 作坊上的演講機(jī)會(huì)。這次會(huì)議是人工智能在非洲的一個(gè)里程碑：自31年前此大會(huì)成立以來(lái)，2018年是其第一次接受非洲機(jī)構(gòu)的研究論文在NeurIPS的主會(huì)場(chǎng)發(fā)表。超過(guò)8500名與會(huì)者聚集在蒙特利爾參加學(xué)術(shù)講座、與招聘人員進(jìn)行交談。

要是Afjona和100多位非洲研究人員能及時(shí)辦理好簽證，她是可以親自參加此次會(huì)議而不是通過(guò)視頻。

那些不歡迎非洲研究人員參加人工智能會(huì)議的國(guó)家不久將會(huì)后悔。雖然絕大多數(shù)頂尖的人工智能基地仍在硅谷、倫敦和深圳等，但對(duì)人工智能人才的爭(zhēng)奪是真實(shí)存在的，世界上其他地方已經(jīng)開(kāi)始注意到非洲人工智能發(fā)展的可能性。谷歌剛剛在加納的阿克拉開(kāi)設(shè)了一個(gè)人工智能研究實(shí)驗(yàn)室。人工智能公司SingularityNET是頗受爭(zhēng)議的索菲亞機(jī)器人背后的公司之一，該公司在埃塞俄比亞設(shè)有辦事處，埃塞俄比亞是非洲受歡迎程度日漸增長(zhǎng)的人工智能研究基地之一。大型人工智能會(huì)議“國(guó)際學(xué)習(xí)表征會(huì)議”(International conference on Learning)的組織者去年11月表示，2020年的活動(dòng)將在埃塞俄比亞首都亞的斯亞貝巴舉行，旨在加強(qiáng)與非洲各國(guó)科學(xué)家的合作。

InstaDeep的創(chuàng)始人卡里姆?貝吉爾(Karim Beguir)表示：“非洲人不會(huì)袖手旁觀，我們正在參與人工智能的研究。”五年前，他辭去了在倫敦的金融工作，回到祖國(guó)突尼斯，帶著兩臺(tái)筆記本創(chuàng)辦了InstaDeep?，F(xiàn)在，該公司在非洲大陸擁有5個(gè)辦事處，并剛剛完成了700萬(wàn)美元的A輪融資。

在某種程度上，人口結(jié)構(gòu)決定命運(yùn)：非洲60%人口的年齡在25歲以下，越來(lái)越多的學(xué)生正在尋找計(jì)算機(jī)科學(xué)和機(jī)器學(xué)習(xí)方面的職業(yè)。大學(xué)也正努力滿足這一需求。在南非，2011年成立的人工智能研究中心(CAIR)運(yùn)營(yíng)著一個(gè)研究網(wǎng)絡(luò)，該網(wǎng)絡(luò)在五所大學(xué)設(shè)有節(jié)點(diǎn)。在內(nèi)羅畢，斯特拉斯莫爾大學(xué)(Strathmore University)成立了@iLabAfrica研究中心，旨在推動(dòng)人工智能等新興技術(shù)的前沿研究。尼日利亞拉各斯大學(xué)(University of Lagos)最近開(kāi)設(shè)了一個(gè)人工智能中心，是一個(gè)專注于深度學(xué)習(xí)和收集數(shù)據(jù)的工具。

此外，投資者對(duì)人工智能日益增長(zhǎng)的興趣也在起作用。根據(jù)WeeTracker的一份報(bào)告，風(fēng)險(xiǎn)投資者在2018年向非洲科技初創(chuàng)企業(yè)投入了7.25億美元，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于2015年的2.77億美元，是史上最高地投資金額。

維持世界平衡

總部位于倫敦的咨詢公司Access Partnership和比勒陀利亞大學(xué)(University of Pretoria)的研究人員在最近發(fā)表的一篇名為《人工智能之于非洲：增長(zhǎng)、發(fā)展和民主化的機(jī)遇》的論文中指出，人工智能將造福于多個(gè)領(lǐng)域，包括農(nóng)業(yè)、醫(yī)療、公共服務(wù)和金融服務(wù)。這篇論文詳細(xì)地描述了非洲作為一個(gè)整體是如何面對(duì)西方國(guó)家在人工智能方面所遇到的那些問(wèn)題，比如教育系統(tǒng)需要更新他們提供的服務(wù)和道德準(zhǔn)則。

即使是最具備利用人工智能優(yōu)勢(shì)的非洲國(guó)家也有額外的困難需要克服，比如投資更好的寬帶，獲取必要的數(shù)據(jù)，以及提高整體工程技能基礎(chǔ)。

一些非洲的研究領(lǐng)域也需要當(dāng)?shù)氐闹R(shí)和開(kāi)發(fā)工具來(lái)為新受眾解釋一些特殊的問(wèn)題。許多東非人迅速地在不同語(yǔ)言之間轉(zhuǎn)換代碼，通常每句話要轉(zhuǎn)換好幾次。大多數(shù)自然語(yǔ)言處理研究人員所做的工作主要依賴于單語(yǔ)言數(shù)據(jù)集，通常甚至都不是非洲語(yǔ)言。在西方，人工智能以農(nóng)業(yè)為核心;但在非洲，小型家庭農(nóng)業(yè)種植仍然是核心。

內(nèi)羅畢國(guó)際熱帶農(nóng)業(yè)中心(CIAT)的營(yíng)養(yǎng)學(xué)家和研究科學(xué)家Mercy Lung 'aho博士正致力于開(kāi)發(fā)一種人工智能，旨在能預(yù)知非洲發(fā)生的營(yíng)養(yǎng)危機(jī)。這個(gè)名為NEWS的系統(tǒng)通過(guò)分析衛(wèi)星圖像，以及降雨、溫度和植被健康等數(shù)據(jù)，從而預(yù)測(cè)作物的健康程度和營(yíng)養(yǎng)價(jià)值。Lung說(shuō)，只要研究人員專注于當(dāng)?shù)卮嬖诘囊恍╆P(guān)鍵問(wèn)題，人工智能可以幫助整個(gè)非洲大陸的人們。

她表示：“人工智能必須解決我們現(xiàn)存的嚴(yán)重問(wèn)題，比如營(yíng)養(yǎng)和食品安全問(wèn)題，然后我們才能研發(fā)出自動(dòng)駕駛汽車。”

非洲的需求也可能推動(dòng)人工智能技術(shù)在全球范圍內(nèi)得到進(jìn)一步發(fā)展。許多用于非洲項(xiàng)目的數(shù)據(jù)集是有限的，所以當(dāng)下的研究正在幫助縮小精確訓(xùn)練算法所需的數(shù)據(jù)集的大小。在某些領(lǐng)域，互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施的缺乏已經(jīng)推動(dòng)了前沿技術(shù)的發(fā)展——人工智能可以在設(shè)備上完成——擺脫對(duì)云服務(wù)的依賴。這使得人工智能程序在處理個(gè)人信息等敏感數(shù)據(jù)時(shí)運(yùn)行得更快、更安全。

“程序員們將會(huì)想出一些方法來(lái)找到降低計(jì)算能力的解決方案。”位于亞的斯亞貝巴的人工智能初創(chuàng)公司iCog Labs的項(xiàng)目經(jīng)理Hruy Tsegaye說(shuō)：“這是非洲人可以領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)領(lǐng)域。”

隨著非洲研究人員為機(jī)器學(xué)習(xí)所依賴的可靠數(shù)據(jù)建立了更好的存儲(chǔ)，他們也在幫助世界各地的科學(xué)家和人工智能公司建立更好的數(shù)據(jù)集。一家名為CloudWalk的中國(guó)公司已經(jīng)與津巴布韋政府合作，在該國(guó)建立一個(gè)人臉識(shí)別項(xiàng)目;而一家俄羅斯公司正在南非和肯尼亞銷售人臉識(shí)別技術(shù)。這些系統(tǒng)對(duì)于膚色較深的臉，尤其是女性，不太準(zhǔn)確。盡管可靠性和隱私方面的問(wèn)題仍未得到解決，但在非洲各地收集數(shù)據(jù)可能對(duì)改進(jìn)算法大有幫助。

InstaDeep創(chuàng)始人貝吉爾(Beguir)表示，這類創(chuàng)新可能會(huì)導(dǎo)致人工智能領(lǐng)域的飛躍，就像非洲人大多繞過(guò)個(gè)人電腦革命，直接使用手機(jī)一樣。

Beguir認(rèn)為，要想在人工智能領(lǐng)域趕上西方，甚至有可能超越西方，取決于四個(gè)因素：充滿活力的企業(yè)家生態(tài)系統(tǒng)、非洲的專家知識(shí)、數(shù)據(jù)和政策。他已經(jīng)看到，在數(shù)據(jù)和專家知識(shí)等領(lǐng)域，像他這樣的公司和一些大學(xué)正在進(jìn)步;肯尼亞和突尼斯等國(guó)家已經(jīng)在研究國(guó)家人工智能戰(zhàn)略。“當(dāng)涉及到參與全球人工智能的討論時(shí)，非洲現(xiàn)在還被排除在外。”Beguir說(shuō)

一個(gè)自己的NEURIPS

隨著非洲大陸的人工智能資質(zhì)不斷提升，非洲的研究人員也迫切希望他們能收獲紅利。幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，非洲的資源一直受到剝削。隨著數(shù)據(jù)取代鉆石，人工智能可能導(dǎo)致一種新的不可持續(xù)和貪婪的開(kāi)采方式出現(xiàn)?？萍季揞^的吸引力(和報(bào)酬)也可能在非洲大陸的人工智能產(chǎn)業(yè)起飛之前削弱它。許多非洲研究人員擔(dān)心人才流失。

“例如，一個(gè)由非洲人工智能研究所組成的網(wǎng)絡(luò)，可以留住非洲大陸上最優(yōu)秀的人才，招募世界級(jí)的非洲科學(xué)家來(lái)應(yīng)對(duì)非洲面臨的人工智能挑戰(zhàn)，并與現(xiàn)有的學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)合作，”阿克拉辦公室的谷歌負(fù)責(zé)人穆斯塔法西塞(Moustapha Cisse)去年在《自然》雜志上寫(xiě)道。

為了建立可持續(xù)發(fā)展的本土產(chǎn)業(yè)，組織者于2017年在約翰內(nèi)斯堡舉辦了第一次深入學(xué)習(xí)Indaba。“Indaba”是祖魯語(yǔ)，意為“聚會(huì)”，是一個(gè)為期一周的活動(dòng)，旨在為非洲研究人員和學(xué)生提供教學(xué)和網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。2018年第二屆Indaba有來(lái)自20多個(gè)非洲國(guó)家的500名參與者。

“這里有一種真正的歸屬感，”南非DeepMind研究員、組織者之一烏爾里希·帕奎特(Ulrich Paquet)說(shuō)。他還指出，雖然與8500人建立網(wǎng)絡(luò)是不可能的，但像Indaba這樣規(guī)模較小的網(wǎng)絡(luò)可以建立更有意義、更本土化的關(guān)系。

為了在今年余下的時(shí)間里保持這種勢(shì)頭，主要組織者籌集了資金，并把它提供給那些想?yún)⒓右徽霫ndabaX研討會(huì)和編程馬拉松的人。去年有13個(gè)國(guó)家參加，今年春天計(jì)劃舉辦26場(chǎng)研討會(huì)。Paquet說(shuō)，他們?yōu)楫?dāng)?shù)氐慕M織者提供資源，但是組織者可以根據(jù)當(dāng)?shù)氐男枰杂稍O(shè)計(jì)這一天。

“人工智能正在非洲蓬勃發(fā)展，”Paquet說(shuō)，“但它是從基層發(fā)展起來(lái)的。”