時差、夜班，甚至半夜三更盯著你的平板機(jī)或者智能手機(jī)都有可能讓你生病。這是因?yàn)椋覀凅w內(nèi)的時鐘是為適應(yīng)時長各12小時的光-暗循環(huán)所設(shè)定的，當(dāng)這一節(jié)律被打亂時，免疫系統(tǒng)也一并遭殃。根據(jù)最近的一項(xiàng)研究，其原因之一可能是設(shè)定生物鐘的基因與特定免疫細(xì)胞之間有著緊密的關(guān)聯(lián)。

達(dá)拉斯德克薩斯大學(xué)西南醫(yī)學(xué)中心的免疫學(xué)家勞拉·胡珀(Lora Hooper)說，這次發(fā)現(xiàn)其實(shí)是一項(xiàng)“意外收獲”。她和同事們本來在研究一種名為NFIL3的蛋白質(zhì)，這種蛋白質(zhì)能夠指導(dǎo)某些免疫細(xì)胞的發(fā)育，并激活其他一些免疫細(xì)胞。在一些罹患炎癥性腸病的病人身上，研究人員發(fā)現(xiàn)編碼這種蛋白質(zhì)的基因發(fā)生了變異。而且，研究團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，NFIL3基因缺失的老鼠腸道內(nèi)存在著更多被稱為TH17的免疫細(xì)胞。該結(jié)果發(fā)表在11月8日的《科學(xué)》上。

這種細(xì)胞是免疫細(xì)胞T細(xì)胞的一種，因表達(dá)白細(xì)胞介素17(Interleukin 17)而得名。這種物質(zhì)能使其他T細(xì)胞提高免疫反應(yīng)。在數(shù)量正常的情況下，生活在腸道中的TH17細(xì)胞能幫助身體對抗細(xì)菌和真菌的感染,但如果數(shù)量太多的話，這種免疫防御細(xì)胞就不再防病，反而開始致病。

研究者們發(fā)現(xiàn)，提高培養(yǎng)的T細(xì)胞內(nèi)的NFIL3水平，能減少轉(zhuǎn)變?yōu)門H17的T細(xì)胞數(shù)量，這說明這種蛋白質(zhì)的工作是防止T細(xì)胞朝那個方向特化。團(tuán)隊得出結(jié)論，這種蛋白質(zhì)的缺失會造成TH17細(xì)胞活動的失控。

至此，研究者們還沒有理由懷疑這與我們體內(nèi)對晝夜周期做出反應(yīng)的計時系統(tǒng)——也就是生物鐘——有什么聯(lián)系,但是當(dāng)他們繼續(xù)探索NFIL3和TH17細(xì)胞之間的關(guān)聯(lián)，發(fā)現(xiàn)部分生物鐘基因所表達(dá)出的蛋白能與NFIL3基因結(jié)合。此外，生物鐘基因表達(dá)被研究者打亂后，培養(yǎng)的T細(xì)胞以及小鼠體內(nèi)的T細(xì)胞所分化出的TH17細(xì)胞都會變少。

研究者們推測，生物鐘網(wǎng)絡(luò)中的一種關(guān)鍵蛋白質(zhì)會與NFIL3基因結(jié)合，使TH17細(xì)胞的形成與光暗周期步調(diào)一致。團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，相較于夜晚，正常老鼠在白天合成的NFIL3較少，因而會形成更多的TH17細(xì)胞。

在最后的實(shí)驗(yàn)中，研究者們迫使老鼠倒時差。“我們并沒有把它們空運(yùn)到哪里去。”胡珀開玩笑稱。團(tuán)隊采用的方法是每隔4天將這些嚙齒動物的光暗周期向前調(diào)6小時?！斑@就相當(dāng)于從美國飛到歐洲、印度及日本，在每個國家待4天?！彼忉尩馈?/p>

與晝夜節(jié)律正常的老鼠相比，倒時差的老鼠脾臟和腸道中的TH17細(xì)胞幾乎多了一倍。在受到一種用于測量免疫系統(tǒng)敏感性的藥物刺激時，倒時差的老鼠會產(chǎn)生更加強(qiáng)烈炎癥反應(yīng)，暗示這些老鼠可能更加容易患炎癥性疾病。

胡珀說，正如越來越多的研究結(jié)果所顯示的那樣，這些發(fā)現(xiàn)也表明健康的光暗周期和作息時間對于保持免疫系統(tǒng)的平衡至關(guān)重要。

她指出，炎癥是心臟病、哮喘、慢性痛等很多慢性疾病，以及粘液囊炎和皮炎等很多以“炎”字結(jié)尾的病癥的幕后元兇。在發(fā)達(dá)國家，居民的晝夜節(jié)律長期遭到破壞，炎癥問題也更加普遍。哪怕是不用倒晚班也沒有穿越時區(qū)的人，也不按照晝夜節(jié)律安排作息。胡珀說：“我們都打亂了光照循環(huán)。我們熬到很晚，亮著燈，半夜兩點(diǎn)還盯著發(fā)亮的iPhone?！?/p>

紐約大學(xué)免疫學(xué)家丹·李特曼(Dan Littman)認(rèn)為針對培養(yǎng)的細(xì)胞的研究結(jié)果令人信服，但他也告誡說，在活體動物體內(nèi)，從生物鐘基因到TH17抑制的通路也許不像研究者們所界定的那樣直接和清晰?！凹幢鉔FIL3確實(shí)以實(shí)驗(yàn)展現(xiàn)的方式參與其中，生理節(jié)律的破壞還會影響其他很多事情。”

他表示，應(yīng)激激素、腸道細(xì)菌，以及其他類型T細(xì)胞的活動可能也對時差實(shí)驗(yàn)的結(jié)果產(chǎn)生了影響。李特曼還指出，倒時差的動物增強(qiáng)的炎癥是對誘導(dǎo)性化學(xué)刺激的應(yīng)答，為了驗(yàn)證其與炎癥性或者自身免疫疾病之間的關(guān)聯(lián)，還有更多研究工作要做。

胡珀同意目前的研究可能只是揭開了冰山一角，進(jìn)一步的研究將使我們更加深刻地認(rèn)識免疫細(xì)胞和生物周期節(jié)律之間的關(guān)系。她希望能與其他研究者合作，確認(rèn)長期更改光照周期的人類體內(nèi)TH17細(xì)胞有沒有增加。至于目前，她說，她正在從限制晚間接觸人工光線的時長開始，努力使自己的睡眠模式更加貼近自然?！拔谊P(guān)上燈，拉上窗簾，iPhone也不開機(jī)?！?/p>