某些物質(zhì)在熔融狀態(tài)或被溶劑溶解之后，盡管失去固態(tài)物質(zhì)的剛性，卻獲得了液體的易流動性，并保留著部分晶態(tài)物質(zhì)分子的各向異性有序排列，形成一種兼有晶體和液體的部分性質(zhì)的中間態(tài)，這種由固態(tài)向液態(tài)轉(zhuǎn)化過程中存在的取向有序流體稱為液晶。現(xiàn)在定義放寬，囊括了在某一溫度范圍可以是顯液晶相，在較低溫度為正常結(jié)晶的物質(zhì)。例如，液晶可以像液體一樣流動（流動性），但它的分子卻是像道路一樣取向有序的（各向異性）。有許多不同類型的液晶相，這可以通過其不同的光學(xué)性質(zhì)（如雙折射現(xiàn)象）來區(qū)分。當(dāng)使用偏振光光源，在顯微鏡下觀察時，不同的液晶相將出現(xiàn)具有不同的紋理。在紋理對比區(qū)域不同的紋理對應(yīng)于不同的液晶分子。然而，所述分子是具有較好的取向有序的。而液晶材料可能不總是在液晶相（正如水可變成冰或水蒸汽）。液晶可分為熱致液晶、溶致液晶。熱致液晶是指由單一化合物或由少數(shù)化合物的均勻混合物形成的液晶。通常在一定溫度范圍內(nèi)才顯現(xiàn)液晶相的