在私人商業(yè)航天領域，“鋼鐵俠”Elon Musk的SpaceX公司獨領風騷的局面，恐怕不會再持續(xù)多久。

    貝索斯麾下同樣致力于商業(yè)航天的“藍色起源”（Blue Origin）公司，近日完成了新型火箭發(fā)動機BE-4的組裝工作，這是該公司新型大推力可回收運載火箭New Glenn的首臺主發(fā)動機，第二、第三臺也接近完工即將就緒。

　　貝索斯在其Twitter上放出了兩張BE-4發(fā)動機的近照，推文中未提及所在的位置，不過有理由認為它們將被運往西德克薩斯州的“藍色起源”測試地。New Glenn火箭最終將在位于佛羅里達州、計劃今年底前建成的制造中心進行總裝。

　　新火箭的整體目前還未面世，它將是繼SpaceX的獵鷹火箭后，又一型發(fā)射后主體可返回地面、回收再使用的重型運載火箭。它也是“藍色起源”公司繼之前的New Shepard火箭之后，又一型可重復使用的航天器。

　　不同的是，新火箭要比此前的New Shepard更重、推力更大。New Shepard只能進入亞軌道，達到距地100公里左右的大氣層邊緣，隨即返回地面。而新的New Glenn則能將包括乘客在內的重型載荷送入環(huán)繞地球軌道。

　　New Glenn火箭的第一級，也是其主體部分，將使用七臺BE-4發(fā)動機作為動力，貝索斯透露它們可以提供385萬磅推力。美國現(xiàn)役最大的ULA“德爾塔”IV重型火箭（Delta IV Heavy）推力為200萬磅，未來的SpaceX獵鷹重型火箭（Falcon Heavy）推力為500萬磅，New Glenn火箭的數(shù)據(jù)介于兩者之間。另外，火箭的第二級還會裝備另外一臺BE-4發(fā)動機作為動力。

　　New Glenn火箭直徑23英尺，高度根據(jù)版本不同在270-313英尺（82-95米）之間。“藍色起源”曾放出過一張對比圖，展示了SpaceX、ULA等公司其他運載火箭的相對尺寸，顯示出新火箭的龐大體積：

　　這其中，New Glenn并不是唯一需要新型BE-4發(fā)動機的，ULA公司同樣計劃將BE-4用于他們開發(fā)中的新型火箭“火神”（Vulcan）。在俄羅斯入侵烏克蘭后，美國國會對俄制火箭發(fā)動機下達了禁令，ULA現(xiàn)役的“宇宙神”V（Atlas V）火箭因為使用的是俄制RD-180發(fā)動機而飽受非議。為了維持自己美軍主要發(fā)射供應商的地位，ULA急需擺脫對俄制引擎的依賴，于是在2014年同“藍色起源”達成合作，建立共同基金開發(fā)新型BE-4發(fā)動機。

　　每枚“火神”需要使用兩臺BE-4，ULA希望能在2019年進行首次發(fā)射。不過，即便到時沒有足夠數(shù)量的BE-4，ULA也還會有一型備用引擎可選擇。在此背景下，初生的BE-4很可能會優(yōu)先供應“藍色起源”自己的New Glenn火箭。

　　首臺BE-4發(fā)動機的完工，標志著New Glenn火箭項目中，主發(fā)動機這一研發(fā)自2011年的重要部分進展順利。對于“藍色起源”來講，新的New Glenn火箭意味著，其業(yè)務不再局限于低軌道活動，比如近地旅行和科研探空，而將有能力承擔地球軌道發(fā)射任務，如衛(wèi)星發(fā)射等。借此，“藍色起源”將躋身重量級商業(yè)航天玩家之列，和SpaceX、ULA等公司同臺競技。

　　3月7日，在華盛頓舉辦的“衛(wèi)星2017”展會（Satellite 2017 ConvenTIon）上，“藍色起源” 宣布自己獲得了首個付費訂單，來自法國衛(wèi)星供應商Eutelsat公司。3月8日，“藍色起源”又宣布和衛(wèi)星服務提供商OneWeb公司達成合作，雙方已經(jīng)簽署了五項衛(wèi)星發(fā)射合同。

　　貝索斯表示，New Glenn火箭將會在下個十年到來前進行首次發(fā)射。