去年9月1日，一架準備升空的“獵鷹9”號火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射臺上發(fā)生爆炸，導致發(fā)射臺受損，火箭和其攜帶的價值2億美元的以色列Amos-6通信衛(wèi)星也付之一炬。

美國太空探索技術公司(SpaceX)日前表示，一旦公司位于美國佛羅里達州的新發(fā)射臺下周投入使用，他們打算每隔兩三周就發(fā)射一枚“獵鷹9”號運載火箭。如果一切順利，該公司2017年發(fā)射的火箭數(shù)量將達歷史最高。

有分析人士認為，此舉不僅有助于實現(xiàn)SpaceX的初衷——大幅降低太空旅行的成本，也能為該公司賺取大量錢財。雖然目前“獵鷹9”號火箭受發(fā)動機渦輪葉片裂紋問題困擾存在安全隱患，但SpaceX計劃修改發(fā)動機設計，來消除公眾和相關人士的擔憂。

新發(fā)射臺啟用

發(fā)射日程滿滿

據(jù)美媒報道，SpaceX公司總裁格溫·肖特維爾近日透露，新發(fā)射臺啟用后，公司打算每隔兩三周就發(fā)射一枚“獵鷹9”號運載火箭，這將使SpaceX每年的火箭發(fā)射次數(shù)至少為17次。

據(jù)悉，SpaceX公司此前也曾計劃依照這一頻率發(fā)射“獵鷹9”號火箭，但去年9月1日，一枚準備升空的“獵鷹9”號火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射臺上發(fā)生爆炸，導致發(fā)射臺受損，火箭和其攜帶的價值2億美元的以色列Amos-6通信衛(wèi)星也付之一炬，這一計劃不得不暫時擱淺。

今年1月6日，美國聯(lián)邦航空管理局(FAA)再次給予SpaceX公司火箭發(fā)射許可。1月9日，搭載著銥星公司10顆衛(wèi)星的“獵鷹9”號運載火箭再次按時升空。肖特維爾稱，目前卡納維拉爾角空軍基地受損發(fā)射臺的維修工作仍在進行。

新發(fā)射臺位于肯尼迪航天中心，在卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射臺以北，造價約1億美元。此外，SpaceX公司在加州也有一個發(fā)射臺，并正在得克薩斯州建造第4個發(fā)射臺。該公司此前對媒體稱，目前列入日程的發(fā)射計劃約有70次，價值超過100億美元。

初衷有望實現(xiàn)

收入水漲船高

SpaceX公司的網(wǎng)站上寫道：“我們相信，一種可完全且快速回收的火箭對于顯著降低太空探索和旅行的成本至關重要?？煽焖倩厥盏奶者\載工具，有望將太空旅行的成本減少到百分之一。”

主要投資通信衛(wèi)星的杰富瑞國際有限公司表示，每隔兩三周發(fā)射一次“獵鷹9”號火箭將使SpaceX能大賺一筆。該公司去年發(fā)布的報告顯示，SpaceX每次發(fā)射的標價為6100萬美元，假定現(xiàn)在的利潤率為40%，那么，每次發(fā)射SpaceX能賺取2500萬美元。

著手修改設計

消除安全疑慮

去年9月的爆炸事件不僅讓發(fā)射臺受損，發(fā)射任務延遲，更重要的是，這一事件也使SpaceX安全聲譽蒙羞。

對此，肖特維爾表示，除了修復發(fā)射臺，SpaceX也在對其火箭引擎設計進行修改，以提升性能并消解潛在的安全隱憂。公司計劃改變“獵鷹9”號火箭渦輪泵(主要作用是給火箭發(fā)動機輸送燃料)的設計來消除裂口，并預計于2018年11月進行首次載人測試飛行前安裝完畢。

她說，這些裂口讓美國國家航空航天局(NASA)和空軍極為擔心，他們已督促SpaceX進行重新設計來解決這一問題。這兩家巨頭已同SpaceX簽訂了合同，讓SpaceX于2018年底開始接送宇航員往返國際空間站。

另外，SpaceX公司非傳統(tǒng)的加油程序也一直飽受詬病?！痘浇炭茖W箴言報》稱，SpaceX公司的加油方法與眾不同：為了將更多燃料裝入油罐中以及運載更多貨物，使用冷卻的液態(tài)氧作為燃料，這一創(chuàng)新性的方案使SpaceX的載荷創(chuàng)下新紀錄。但成也蕭何敗也蕭何，這一特殊的加油方法要求航天器必須在發(fā)射前一刻加油，如此燃料才不會變熱，這意味著，未來的載人發(fā)射中，在加油之前，宇航員已經(jīng)在航天器上。2015年12月，國際空間站顧問委員會主席托馬斯·斯塔福德在寫給NASA的信中表示，在人員入艙的情況下給火箭加油，與數(shù)十年來的發(fā)射政策背道而馳。

此外，分析師們也擔心SpaceX是否能回收第一級火箭。杰富瑞公司的報告指出：“將可回收的火箭變成實實在在的金錢面臨著諸多挑戰(zhàn)，涉及火箭改造、周轉等諸多方面。”法國航天局也表示，除了增加保險、測試和整修成本，讓一款可重復使用的火箭著陸就需要多耗費30%的推進劑。

盡管存在諸多質疑，SpaceX公司希望，他們首枚重復用的火箭今年3月份首次發(fā)射，讓所有批評人士心服口服。據(jù)報道，SpaceX去年回收的一枚舊火箭現(xiàn)已被粉刷一新，并完成了點火測試工作。該火箭預計將在3月初重新進入太空，將歐洲衛(wèi)星公司(SES)的衛(wèi)星送入軌道。