在最新的一項市場調查中，研究人員預計：到2015年，每年將有超過10億臺IEEE 802.11ac 無線通信設備投入使用。這是一個相當驚人的數(shù)字，特別是考慮到802.11ac尚未成為官方標準的前提下。所以你可能會問：“什么是802.11ac協(xié)議，它跟當前的Wi-Fi有何區(qū)別？”

如果你還記得幾年前，世界上最早出現(xiàn)的一些802.11n Wi-Fi產品曾被打上“草稿-n”的標簽。這些路由器和接入節(jié)點被冠以“草稿-n”綽號，是有其特定的原因的：官方標準尚未形成。現(xiàn)在，802.11n產品已經無處不在，作為一種先進的Wi-Fi標準被廣泛接受。然而，就如同大多802.11g產品已經移至802.11n一樣，下一代的Wi-Fi將會基于802.11ac規(guī)范。

新802.11ac規(guī)范的初衷是考慮到更高數(shù)據吞吐量的要求。就如同我們已經看到Wi-Fi從802.11a/b發(fā)展至g再到n，802.11ac的超高吞吐量（very high throughput, VHT）規(guī)范可以實現(xiàn)極高的數(shù)據傳輸速率。在此，我們將探討其物理層中一些主要的技術特性，以及它如何支持高數(shù)據吞吐量。此外，我們將特別分析一些不斷演進的特性，例如應用更高的信道帶寬、調制類型的改變、以及更多空間流(Spatial stream)的應用以實現(xiàn)更高的數(shù)據速率。

首先，我們比較一下過去的以及未來的Wi-Fi的基本的物理層規(guī)范，如圖1所示。

如圖1所示，802.11n規(guī)范中最主要的新特性就是通過引入4x4 MIMO技術，使用了更多的空間流。發(fā)展至802.11ac后，可實現(xiàn)的最大的空間流可達8x8 MIMO。此外還有其它的重要改變，包括：可選的160 MHz信道帶寬，以及引入了256-QAM調制機制。

使用更高的信道帶寬

追溯至MIMO技術起源，Shannon-Hartley原理曾被認為是計算一個數(shù)字信道的數(shù)據吞吐量的主要理論模型。

公式1. 經典Shannon-Hartley信道吞吐量理論模型

根據這一理論，通過一個特定信道的數(shù)據傳輸速率僅能通過改變信道帶寬或者信噪比（signal-to-noise ratio，SNR）來提高。時至今日，Shannon-Hartley理論已經無法計算多個空間流所實現(xiàn)的總數(shù)據吞吐量，但它依然能表明信道帶寬與數(shù)據傳輸速率之間的相關性。

在一個OFDM系統(tǒng)中，人們可以很直觀地看到，更高的帶寬與更高的數(shù)據傳輸速率之間存在相關性。例如，在使用相同的子載波間距（也就是使用相同的符號率）時，增加子載波的數(shù)量將增加信道帶寬。在802.11ac規(guī)范中，我們可以很清楚的看到信道帶寬與數(shù)據子載波數(shù)量之間的關系。如圖2所示，在所有帶寬模型中，子載波的間距是不變的，只需增加子載波的數(shù)量就可增加帶寬。

*代表此模式在802.11ac中是可選的。

圖2.802.11ac中可選的信道帶寬

如圖2所示，可選的160 MHz模式遠遠超過了802.11n所支持的最大帶寬（40MHz）。目前，具有160MHz可用頻譜的Wi-Fi頻帶僅能在5 GHz頻帶中實現(xiàn)（而不是2.4GHz）.因此，802.11ac規(guī)范僅能用于5GHz ISM頻帶。

提高空間流數(shù)量

Shannon-Hartley理論可以很合理地估計SISO（單輸入單輸出）信道的理論吞吐量，但我們必須對其進行一些更改，才能合理的估計MIMO（多輸入多輸出）信道的最大吞吐量。在一個具有充足多路徑反射的物理信道中，數(shù)據傳輸速率在理論上的最大提升隨著理論空間流的數(shù)量的增加而線性增加。例如，在一個2x2的MIMO系統(tǒng)中，在同一個物理信道（即使用相同的頻率）中使用兩個獨立的空間流，其所能實現(xiàn)的數(shù)據速率是傳統(tǒng)的單輸入單輸出（SISO）系統(tǒng)的兩倍。同樣，相對于SISO信道，一個4x4 MIMO信道可以實現(xiàn)4倍的數(shù)據速率提升，而8x8 MIMO信道則可以實現(xiàn)8倍的數(shù)據速率提升。。與其它新出現(xiàn)的無線通信規(guī)范（如3GPP LTE Advanced）類似，802.11ac VHT規(guī)范可以實現(xiàn)最高8x8 MIMO系統(tǒng)。

調制機制與碼率的改進

802.11ac提高數(shù)據吞吐量所使用的最有趣的方法之一，就是256-QAM調制機制。過去，隨著802.11a的發(fā)展，64-QAM調制曾被認為是所有無線通信標準中“最高階”的調制模式。而802.11ac則是消費類電子領域中引入256-QAM的首個商用的無線標準，以滿足不斷增長的數(shù)據吞吐量要求。在公式2中，我們可以看到調制機制的“階次”與每個符號所代表的比特位數(shù)之間的簡單關系。

公式2.每個符號的比特位數(shù)隨著調制機制的復雜性而增加。

我們可以很容易地看到，簡單的調制機制，例如BPSK（二進制相移鍵控）使用兩個符號，因此每個符號可以產生1個比特位。相比較而言，一個更加復雜的調制機制，例如256-QAM則擁有更高的“階次”，從而可以實現(xiàn)更高的數(shù)據速率。事實上，256-QAM中，每個符號可以產生8個比特位(log2(256)=8)。比較802.11ac和 802.11n，我們可以看到：對于能夠實現(xiàn)256-QAM的環(huán)境條件，與傳統(tǒng)的64-QAM機制相比，可以將數(shù)據速率提高33%。

有關調制階次的一個有趣的問題是，我們可以看到發(fā)射機的調制質量與Shannon-Hartley原理之間關系緊密。要了解這一關系，一個簡單的實例就是802.11ac規(guī)范中對發(fā)射機相對星座誤差（我們可以理解為EVM）的限制。在我們觀察圖3時可以看到，更高階次的調制類型，例如256-QAM，對于EVM的要求更為嚴格——這一點并不奇怪，因為EVM和SNR之間的關系非常緊密。 

圖3. 發(fā)射機最低EVM要求

為了更好地說明SNR對調制階次類型的影響，圖4中展示了一個256-QAM信號在各種SNR環(huán)境中的星座圖。

圖4.更高的SNR可以實現(xiàn)更高階次的調制，如256-QAM

如256-QAM的星座圖所示，32dB的SNR對于256-QAM信號解調來說足矣，不會產生明顯的比特誤差以及幀誤差。相對而言，在一個具有較低信噪比的環(huán)境中，我們可以看到星座圖中的拖尾效應，這在27dB或者更低信噪比的環(huán)境中尤為明顯。在這些信道環(huán)境條件下，一個給定的Wi-Fi接入節(jié)點無法使用256-QAM模式維持通信，只能使用較低階次的調制模式時以維持一定范圍內的幀誤差率。這一示例表明了Shannon-Hartley 原理中所描述的SNR與數(shù)據吞吐量之間的關系。

計算數(shù)據速率

憑借802.11ac規(guī)范所帶來了關鍵技術改進，如更高的帶寬、更多的空間流、以及更高階次調制類型，有人可能會猜想可選的高吞吐量特性會比802.11n提高一個數(shù)量級。事實上，由于802.11n的理論限制為600Mbps，802.11ac的數(shù)據速率增加將會比802.11n提高一個數(shù)量級。

為了正確地估計802.11ac的最大理論 吞吐量，我們必須考慮一些關鍵的因素，例如：調制類型、子載波個數(shù)、碼率、符號率，以及空間流的個數(shù)。為了確定總數(shù)據速率，我們首先確定任意時刻一次發(fā)出的編碼數(shù)據的位數(shù)。之前的802.11ac規(guī)范草案將此定義為“子載波比特位數(shù)”（ Number of data bits per subcarrier, NDPSC），其中包含所有空間流的比特位。從數(shù)學角度考慮，NDPSC是通過每個符號的位數(shù)、碼率以及子載波的個數(shù)等因素決定的。

在公式3中，可以看到NDPSC的數(shù)學表示。

公式3.每個符號的比特位數(shù)與碼率等因素對整個空間流編碼的比特位數(shù)的影響。

例如，在一個20MHz 的802.11ac信號發(fā)射時，64個子載波中的52個將被用于數(shù)據，而其余的則用于保護性頻帶、空子載波以及先導頻率信號。如果使用QPSK調制模式以及½的碼率，則NDPSC將會等于26比特（1 x 52 x 0.5）。如圖5所示，我們對多個帶寬以及空間流組合，計算其在256-QAM調制模式下的NDPSC。

圖5. NDPSC隨著帶寬大小和空間數(shù)據流的數(shù)量的增加呈指數(shù)性增加

知道了每個空間流中的總比特位數(shù)，我們就可以通過將(NDBPS)與空間流的個數(shù)、符碼率、以及符碼使用率相乘，就可以計算802.11ac物理層的最大理論吞吐量。在此示例中，符號率等于子載波間隔，即為312.5 kHz 或者312,500 符號/秒。其中的關系如公式4所示。

公式4. 數(shù)據速率是NDPSC、符號率以及符碼使用率的函數(shù)。

如公式4所示，符碼使用率即為數(shù)據符號周期與符號總間隔的比值，其中：

TDFT = DFT/IFDFT 符號周期 = 3.2 μs

TSYMS = 短 GI 符號間隔 = 3.6 μs

TSYML = 長 GI 符號間隔 = 4.0 μs

因此，在使用短防護間隔的配置中，符碼使用率為3.2/3.6 = 88.9%。

同樣，在使用長防護間隔的配置中，符碼使用率為3.2/4.0 = 80%。

在公式5中，我們可以估計802.11ac通信信道的最大理論吞吐量。在確定802.11ac的最大理論吞吐量時，我們將會考慮使用8x8MIMO、160 MHz信道帶寬、256-QAM調制機制以及短防護間隔。在此示例中，理論最大數(shù)據吞吐量如公式5所示。

公式5. 802.11ac的最大理論吞吐量超過6.9 Gbps。

如公式5所示，802.11ac物理層所能提供的理論最大數(shù)據吞吐量可以超過每秒6.9千兆比特。然而，必須要注意的是，這僅僅是理論計算而已。在現(xiàn)實中，超過6.9 Gbps的數(shù)據速率僅當物理信道足夠、能同時實現(xiàn)8個空間數(shù)據流時才能實現(xiàn)。此外，考慮到256-QAM調制模式下對SNR的要求，最大理論吞吐量僅能在發(fā)射機和接收機足夠接近、信號強度足夠大時才能實現(xiàn)。最后，我們還要意識到，對于一個通信系統(tǒng)來說，遠遠不止物理層一個方面而已。雖然物理層能夠支持6.9 Gbps，但是必須還要對MAC層、數(shù)據總線、甚至嵌入式控制器等進行大量的改進，才能讓供應商做出真正實現(xiàn)最大數(shù)據吞吐量的產品。

802.11ac測試中的挑戰(zhàn)和解決方案

諸如802.11ac的下一代無線通信標準，可以為消費者帶來數(shù)據傳輸速率的顯著提升，然而這同時也使得設計和測試這種無線產品充滿挑戰(zhàn)。當今的工程師必須要面對復雜的多通道無線測試，如8x8 MIMO。此外，可選的160MHz規(guī)范的帶寬要求非常高，工程師們必須隨著帶寬的不斷增加，確保測量的高質量。最后，在自動化測量中，測量的復雜性將隨著測量速度的增加而增加。考慮到802.11ac信號的解調需要提高一個數(shù)量級的信號處理能力，802.11ac的測量速度要求也是一個需要關注的問題。

展望未來，可以看到軟件定義的PXI測試設備將處于測試下一代無線通信標準的前沿位置。National Instruments于2012年1月發(fā)布了測試下一代802.11ac WLAN芯片組和設備的先行支持，并于巴塞羅那舉辦的世界移動通信大會(MWC)上展示了最新的802.11ac測試解決方案，能夠支持包括20，40，80和80+80 160MHz各種帶寬的信號接收(Rx)和發(fā)送(Tx)，并支持高達4X4 MIMO的配置。因此，NI測試解決方案具備足夠的靈活性，除了802.11ac，同樣可以測試802.11a/b/g/n設備。

 “通過支持最新的WLAN標準，802.11ac，我們展示了NI公司的軟件定義的模塊化測試系統(tǒng)的力量”， NI首席執(zhí)行官和公司創(chuàng)始人James Truchard博士表示， “我們的模塊化測試平臺提供了更快的測試時間和更低的投入成本，并通過與LabVIEW相結合，幫助工程師研究、驗證、測試最新的無線標準及設備。

基于NI PXI平臺的802.11ac 測試方案主要特性：

•        調制方式最高可達256 QAM

•        可支持4X4 MIMO

•        通道帶寬包括20, 40, 80, 以及80+80, 160 MHz

•        可支持LDPC, STBC和AMPDU

•        可支持NI LabVIEW, ANSI C, 以及Microsoft Visual Studio等多種開發(fā)環(huán)境

NI正在與一些前沿的合作伙伴，包括芯片供應商，OEM廠商和電子制造服務（EMS）提供商展開合作，測試最新的802.11ac設備。采用軟件定義的PXI測試平臺可以滿足最新的移動通信規(guī)范和無線連接標準。無論是智能手機、平板電腦等消費電子產品，還是開發(fā)板(reference design board)、無線收發(fā)器等嵌入式產品，NI解決方案可測試各類移動通信設備和芯片。PXI所帶來的諸如模塊性、靈活性以及強大的信號處理能力等優(yōu)勢，將使其在不遠的將來越發(fā)成為測試和測量領域的主要技術平臺。