近日，有關谷歌、Facebook、亞馬遜等互聯(lián)網(wǎng)巨頭將開發(fā)用于企業(yè)級市場的ARM芯片的新聞，為本已廣受關注的ARM在企業(yè)級市場挑戰(zhàn)英特爾的話題，增添了新的談資。
自從在移動計算市場上大獲全勝之后，ARM就開始惦記企業(yè)計算市場。它面向高端移動設備和服務器市場的32位架構CortexA15去年才進入市場，今年4月其面向企業(yè)計算市場的64位架構CortexA57就已經(jīng)在臺積電16nm生產(chǎn)線上流片成功。這意味著，已購買相應授權的AMD、博通、LG、NVIDIA、意法半導體等芯片廠商，將會在明后兩年推出面向企業(yè)計算市場的64位架構處理器。
與移動計算芯片因追求電池續(xù)航能力而對功耗斤斤計較不同，性能為王的理念曾長期主宰企業(yè)計算市場。憑借明顯的低功耗優(yōu)勢，ARM芯片幾乎橫掃整個移動計算市場。但單憑低功耗這一優(yōu)勢，ARM難以撼動英特爾在企業(yè)計算市場上的地位。事實上，領先的半導體制造技術和雄厚的資金不僅使英特爾長期保持著計算性能上的優(yōu)勢，也使英特爾得以不斷縮短與ARM在功耗方面的差距。顯然，ARM要與英特爾直接硬碰硬是不可取的。
十多年前網(wǎng)絡泡沫破滅后，用戶需求已從單純追求性能轉向關注投資回報。具體而言，能耗已成為困擾IT用戶的重要因素，特別是大型數(shù)據(jù)中心，其耗電驚人，運營成本越來越令企業(yè)難以承受。谷歌于2011年在美國俄勒岡州建立的數(shù)據(jù)中心，其耗電量高達10.3萬千瓦時，相當于葛洲壩水電站滿負荷發(fā)電量的1/26。因此，谷歌等互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)欲在處理器上“開刀”也就很好理解了。
眾所周知，擅長各種類型的計算是通用處理器的優(yōu)勢所在，就特定應用來說，芯片上相當數(shù)量晶體管處于冗余發(fā)熱狀態(tài)。ARM除為用戶提供低功耗的架構外，其授權方式允許芯片廠商根據(jù)特定應用來定制處理器，從而實現(xiàn)性能和功耗的優(yōu)化。盡管如此，企業(yè)計算市場的主動權仍掌握在英特爾手中。英特爾去年已宣布從22nm開始不再生產(chǎn)盒裝處理器，轉而走x86芯片定制化的路線。但凡英特爾能多走一步，開放x86內核授權，ARM在產(chǎn)品技術層面就不可能對其構成威脅。
ARM與英特爾的競爭實質上是商業(yè)模式之爭。微軟和英特爾賺取了PC市場90%的利潤，在智能手機和平板電腦大紅大紫的2012年，ARM全年的營業(yè)收入為9.13億美元。如果英特爾也能開放內核授權，能夠大幅讓利，那ARM在企業(yè)計算市場的機會將很渺茫。問題是，已經(jīng)習慣于大魚大肉的英特爾，能忍受終日清湯寡水嗎?