傳統(tǒng)的乳腺成像技術不僅準確率偏低，而且還會給病人帶來生理和心理上的痛苦。因此，妻子罹患癌癥后，核物理學家愛德華•弗林發(fā)誓：一定要找到一種更好的乳腺成像技術。乳腺成像市場正在不斷壯大，目前已經達到60億美元的規(guī)模，希望從這個市場分得一杯羹的人并不只有他一個。

 

1978年，愛德華•弗林博士的第一任妻子在心臟驟停后陷入昏迷，這位核物理學家當時立下誓言：一定要打造一臺能夠挽救生命的機器。弗林的妻子于18個月后過世，但這段經歷卻促使他立志要發(fā)明一項能夠使用磁場映射大腦活動的技術。

 

弗林的第二任妻子在53歲時被診斷出患有早期乳腺癌，這時，他已經做好了準備，打算進行第二輪嘗試。他之前研制的技術再次被證明是有用的。雖然乳房 X線照片已成功地檢測出異常細胞，但弗林認為檢測和治療妻子的癌癥的程序似乎不夠充分。他說：“似乎根本沒必要使用放射療法。這種療法會在乳房組織上造成大量疤痕，她以后就再也無法進行有效的乳房X線檢查了。”

 

于是，弗林一頭扎進了家里的車庫中（他的家在新墨西哥州阿爾伯克基），隨后的6個月里，他一直呆在那里，研究出了更好的辦法。弗林的目標是，使用磁性納米粒子開發(fā)出一種比典型的乳房X線照片侵害性更小的乳腺癌檢測方法。“不幸的是，我在車庫里無法獲得完成這一設施所需的液體氦，”弗林開玩笑說。于是，他把他的設備搬到了新墨西哥大學健康科學中心（University of New Mexico Health Sciences Center）的一個實驗室中。通過與弗林新成立的公司Senior Scientifics合作，這臺現(xiàn)在被稱為超導量子干涉器（SQUID）的設備終于得以完成。

 

弗林并不是第一位意識到數(shù)字化乳房X線照相術存在缺陷的人。全美各地的婦女都發(fā)現(xiàn)，這個檢測過程經常讓人感到不適，很容易引發(fā)焦慮情緒。為了獲得一張清晰的圖像，數(shù)字化乳腺攝影機通常需要用兩個薄板擠壓乳房，這是為了讓所有的乳腺組織處于同等寬度。有些婦女乳房組織相對而言更豐滿緊密，甚至擠壓乳房這一行為有時都不足以獲得準確的檢測結果，還需要采用核磁共振成像（MRI）或超聲波等手段進行后續(xù)檢查。

 

醫(yī)療器械領域的大型公司正嘗試著尋找一種更好的辦法。GE、飛利浦（Philips）和豪洛捷（Hologic）等公司都在爭取價值近60億美元的醫(yī)療成像行業(yè)更大的份額，行業(yè)分析機構弗若斯特和沙利文公司（Frost & Sullivan）認為，乳腺檢查設備是這一領域的重中之重。2011年，美國總計進行了大約4,000萬次乳房X線檢測，這個市場已經成熟，亟待更出色的醫(yī)療技術。成像和數(shù)字化乳房X線檢測機今年在美國的銷售總額為4.25億美元，預計將維持緩慢但穩(wěn)健的增長勢頭（到2015年將增長4%）。

 

豪洛捷公司發(fā)言人大衛(wèi)•丹尼爾森表示，沒有得到滿足的需要正在激發(fā)起新的需求。該公司的數(shù)字化層析X射線照相組合系統(tǒng)于2月份獲得美國食品及藥物管理局（FDA）的批準。這種機器的外形和運行機理與典型的乳房X線照相系統(tǒng)非常類似，但它包含了一個高射傳感器，這種傳感器能夠掃描1毫米的乳房組織表層，進而拍攝出乳房的三維圖像。雖然通用電氣公司在2000年開發(fā)出數(shù)字化乳房X線照相術，并由此成為這一領域的開拓者，但豪洛捷公司現(xiàn)在是這一產業(yè)的領導者，每月銷售的乳房X線照相系統(tǒng)占全美銷售量的65%。

 

GE公司的SenoBright系統(tǒng)也于10月份獲得了美國食品及藥物管理局（FDA）的批準。除了傳統(tǒng)的乳房X線掃描以外，該系統(tǒng)還采用對比手法，產生出一種效果得以增強的二次圖像。這種對比可以讓人們更清晰地解讀圖像，非常類似于采用核磁共振成像進行后續(xù)檢查所獲得的效果。雖然通用電氣公司預期這項新技術的陽性檢測結果出錯率將“顯著”低于當前的乳房X線照相系統(tǒng)，但它依然無法檢測出某個腫塊是否發(fā)生了癌變，而一些醫(yī)生認為這正是新技術能否成功的重要指標。

 

據(jù)美國癌癥協(xié)會（American Cancer Society）統(tǒng)計，美國今年大約有30萬名婦女被診斷出患有乳腺癌。紀念斯隆-凱特琳癌癥中心（Memorial Sloan-Kettering Cancer Center）乳腺成像部主任伊麗莎白•莫里斯認為，雖然頻繁的篩查和早期檢測可以降低死亡率，降幅最高可達30%，但乳房X線照相術的“黃金標準”遠遠不夠完善。她說，普通乳房組織中20%的癌病變無法通過乳房X線照片檢測出，對于乳房組織更緊密的女性，這一比例甚至高達50%。即使X線真的發(fā)現(xiàn)了異常，復診時也有差不多70%的病人發(fā)現(xiàn)這些病變并非陽性，這意味著她們并沒有患上癌癥。“我完全無法確認，三維成像技術是否能夠帶來顯著的變化，改變這個行業(yè)的現(xiàn)狀，”莫里斯說。“最重要的問題是，我們什么時候能夠植入某種東西，可以讓我們看清楚癌病變的位置，同時進行靶向治療。”

 

MD安德森癌癥中心（MD Anderson Cancer Center）的約翰•黑茲爾認同這種看法。他說，實際上，這也是MD安德森癌癥中心今年8月份同意對愛德華•弗林的磁性納米顆粒技術進行臨床前評估的原因所在。不同于普通的乳房X線照相系統(tǒng)（它只能檢測出至少由1億個癌細胞構成的腫塊），弗林的納米顆粒技術能夠檢測出由10萬個癌細胞構成的腫塊，而且經過目前的編程，可檢測出的細胞數(shù)量將降低至1,2000個。等到這種技術正式投入商用時，它能夠在癌細胞發(fā)展至第一階段之前就將其檢測出來，可檢測出的細胞數(shù)量將降至“幾千個”，Senior Scientifics公司【現(xiàn)在已隸屬于曼哈頓科學公司（Manhattan Scientifics）】總裁杰拉爾德•格拉夫說。“成像技術這條路根本就是錯的。治療癌癥不應該盯著形態(tài)，而應尋找某種細胞。”

 

弗林的技術不是生成某個癌細胞大腫塊的圖像，而是在納米粒子附著于癌細胞時發(fā)出磁信號。通過這種技術，醫(yī)生們不僅可以觀察到癌細胞的位置，還可以掌握它們的數(shù)量。盡管這種技術目前還遠遠無法獲得食品及藥物管理局的批準，弗林的夢想很有可能到若干年之后方能實現(xiàn)，但弗林聲稱，他的工作朝著正確的方向又邁出了一步。