隨著無人駕駛汽車、Google Glass 走進大眾視野，Google 的特別部門 Google X 也逐漸揭開了自己神秘的面紗。今年 5 月，Businessweek 網(wǎng)站在一篇長文中介紹了 Google X 的誕生過程。

2005 年，佩奇與斯坦福計算機科學家 Sebastian Thrun 有過一次會面。當時，Sebastian Thrun 正在研究無人駕駛汽車。兩人都相信人工智能和機器人學的前景，并成為了朋友。兩年后，佩奇說服 Sebastian Thrun 參與 Google 的街景計劃。2009 年，Sebastian Thrun 開始了在 Google 的無人駕駛汽車項目。項目進展超出預期，于是 Google 的兩位聯(lián)合創(chuàng)始人與 Thrun 討論后，將此項目擴展成為一個全功能的研究實驗室。Google X 中的 X 是暫時占位，因為 Thrun 想要避免“研究院”這樣無趣的名字，但是一時又沒有更好的命名。

如今，Google X 成為公司試驗各種瘋狂想法的地方。在無人駕駛汽車、Google Glass 之后，Google X 還有什么令人咋舌的想法呢？ Businessweek 的文章中提到，約克大學高級研究員 David Grace 聽到一個傳言，Google 正在開發(fā)基于熱氣球的寬帶技術。

上個月，Google 董事長 Eric Schmidt 做出了一個令人驚訝的聲明，“到 2020 年，地球上的每個人都將連上互聯(lián)網(wǎng)”。懷疑者很快指出，世界上 60% 的人口不能上網(wǎng)，許多國家甚至沒有可靠的電信網(wǎng)絡。Teller(Google X 總監(jiān)) 并未確認此計劃，甚至不愿討論，不過他承認，將全球連接正好符合 Google X 的使命。Grace 說，“要推進這個目標，確實需要 Google 這樣的公司。”

這個計劃看起來很瘋狂，但它的確存在，而且剛剛浮出了水面。上周，Google 和新西蘭政府舉行發(fā)布會，宣布了 Project Loon。通過天空中漂浮的熱氣球，Google 想要把互聯(lián)網(wǎng)帶到?jīng)]有網(wǎng)絡連接的地方。Wired 網(wǎng)站的 Steven Levy 目睹了熱氣球升空的過程。在最新的一篇文章里，他回顧了 Project Loon 誕生的經(jīng)過。

Project Loon 開始于兩年前，發(fā)起人是 Rich DeVaul，可穿戴科技方面的專家。Devaul 來自蘋果，如今是 Google X 的”快速評估員”，專門評估各種瘋狂主意的可行性。通過熱氣球來提供互聯(lián)網(wǎng)連接的想法，初步看起來并不樂觀，因為這是一種很古老的技術，對于氣球的長時間飛行，人們很難去控制或提供足夠的動力。不過，Rich Devual 認為，Google 可以利用各種數(shù)據(jù)來計算風向，并且通過調(diào)整氣球高度，指導其向正確的方向移動。

從 2011 年 8 月開始，DeVaul 開始在加州的中央谷（Central Valley）做實驗。他和同事將一個手工制作的熱氣球升空。熱氣球上搭載一臺運行 Linux 系統(tǒng)的電腦和一些天線。然后，他們開著 Devaul 的 Subaru Forester 汽車，快速駛過鄉(xiāng)間道路，在氣球降落或者飄遠之前捕捉信號。雖然不斷地經(jīng)歷失敗，Devaul 卻從未放棄這個計劃。

在 Devual 堅持下，氣球項目在 2012 年早期正式列入 Google X 的計劃。由于 Devaul 想要專注于技術方面，搜索工程師 Mike Cassidy 被調(diào)來做項目主管。Mike Cassidy 組建的團隊包括網(wǎng)絡工程師、制圖專家、能源專家，以及善于在野外回收裝備的前軍方人員。為了制造足夠的氣球，Mike Cassidy 還和一家為 NASA 做氣象氣球的公司達成合作。

Google 將實驗地確定為新西蘭，因為那里有許多偏遠地區(qū)，居民無法接觸到網(wǎng)絡。2013 年 6 月 13 日，Project Loon 團隊在群山環(huán)抱的 Lake Tekapo 放飛了熱氣球。隨后，Steven Levy 和 Google 員工登上飛機，飛往 Geraldine 地區(qū)的農(nóng)場。Steven Levy 發(fā)現(xiàn)，Devual 用 Nexus 平板追蹤氣球的軌道。他使用的軟件叫做 Mission Control。那是一個復雜的模擬系統(tǒng)，能夠分析天氣數(shù)據(jù)，控制氣球的高度，并且能夠終止氣球的飛行。

當他們到達了參與該項目的農(nóng)戶家中后，女主人 Anne Mackenzie 打開電腦瀏覽器，成功登錄了新西蘭的一家商務網(wǎng)站。瀏覽圖片的時候很順暢。當 Devual 看到自己的成就時，他似乎也有些震驚，“兩年前，這個想法只是白板上的草圖。下一步就要看世界對此的反應了。”

Mackenzie 實際上并非第一個連接到氣球網(wǎng)絡的人。Google 曾在兩天前放飛過兩個熱氣球，連上網(wǎng)絡的是一位叫做 Charles Nimmo 的企業(yè)家。他登錄的第一個網(wǎng)站是 Google 搜索。“這似乎才公平”，他后來解釋說。

歡迎來到熱氣球上的互聯(lián)網(wǎng)。

圖片來自 Wired