8月5日消息，借助歐洲南方天文臺的VISTA紅外巡天望遠(yuǎn)鏡，一個國際天文學(xué)家小組日前成功地在銀河系中新發(fā)現(xiàn)了96個原先被塵埃掩蔽的疏散星團(tuán)。其中的30個被合成進(jìn)了文中所附的這張圖像中。

（這是此次新發(fā)現(xiàn)的96個星團(tuán)中的30個）

這些暗弱的星團(tuán)在原先進(jìn)行的可見光搜尋中是看不到的，但是它們逃不過這臺世界上最強大的紅外巡天望遠(yuǎn)鏡的搜尋，在紅外波段，我們的目光得以穿透厚厚的塵埃，看到隱藏在其中的群星。這是首次在一次探測活動中發(fā)現(xiàn)如此眾多的小型星團(tuán)。這些圖像的拍攝波段分別是：J(藍(lán)色)，H(綠色)以及Ks(紅色)。

這一成果是在VISTA望遠(yuǎn)鏡上進(jìn)行的搜尋項目開展僅有一年之后取得的，這一項目名為"VISTA銀河系變星搜尋計劃"(VVV)，屬于在VISTA望遠(yuǎn)鏡上開展的6個開放巡天項目之一。有關(guān)這一發(fā)現(xiàn)的論文將發(fā)表于《天文和天體物理學(xué)》雜志上。

茹拉*博里索娃(Jura Borissova)是這一論文的第一作者，她說："這一成果展示了VISTA和VVV項目在發(fā)現(xiàn)星團(tuán)，尤其是那些隱藏在銀河系恒星新生區(qū)塵埃帶中的星團(tuán)的能力。VVV項目在這方面遠(yuǎn)超過其它巡天項目。"質(zhì)量超過太陽質(zhì)量一半的恒星大部分都成群形成，稱為"疏散星團(tuán)"。這些星團(tuán)結(jié)構(gòu)是形成大尺度星系的基本結(jié)構(gòu)單位，并且對于星系的形成和演化全程具有重要作用。但是這些星團(tuán)一半都形成于塵埃帶中，大量的氣體塵埃掩蓋了恒星發(fā)出的光芒，使得一般的可見光巡天項目無法觀測到。但是這一切都無法逃脫4.1米口徑VISTA望遠(yuǎn)鏡的強大紅外光分辨能力。

丹特*米尼提(Dante Minniti)是VVV巡天項目首席科學(xué)家，他說："為了尋找那些最年輕的新生恒星，我們將望遠(yuǎn)鏡指向那些已知的恒星新生區(qū)進(jìn)行觀測。結(jié)果是，在原先可見光觀測下空無一物的地方，在VISTA的眼中呈現(xiàn)出繁星璀璨的景象。"借助特殊設(shè)計的軟件，小組成功地將混雜在圖像中的前景干擾恒星體去除，以此了解這些新發(fā)現(xiàn)星團(tuán)的真實規(guī)模。隨后他們對這些星團(tuán)進(jìn)行進(jìn)一步觀測，對其規(guī)模進(jìn)行更精細(xì)的測算，而對于其中較大型的星團(tuán)則會進(jìn)一步了解其距離，年齡和星際消光程度等參數(shù)。

小組成員拉多斯丁*柯迪夫(Radostin Kurtev)說："我們發(fā)現(xiàn)這些星團(tuán)大部分都很小，僅僅擁有10~20顆恒星。和典型的疏散星團(tuán)相比，它們真是一種非常暗弱，非常緊湊的結(jié)構(gòu)。在它們前方的塵埃帶使其可見光波段的亮度被減弱了1萬~1億倍。這也就難怪它們?yōu)楹文敲措y以被察覺了。"

至今天文學(xué)家們僅在銀河系中找到2500個疏散星團(tuán)，但是據(jù)估計整個銀河系中仍有超過3萬個此類星團(tuán)等待被發(fā)現(xiàn)。盡管那些大型的，明亮的疏散星團(tuán)非常好找，但是這樣一次性找到如此多小型，暗弱的疏散星團(tuán)確實是一個不小的進(jìn)展。另外，這96個小星團(tuán)或許僅僅只是冰山一角。博里索娃說："我們已經(jīng)開始借助更加先進(jìn)的軟件系統(tǒng)去搜尋那些隱藏著的更加彌散，更加年老的星團(tuán)。我相信很快就會發(fā)現(xiàn)更多的此類星團(tuán)。"

（研究借助的利器：歐洲南方天文臺的"VISTA"望遠(yuǎn)鏡）