在浩瀚無垠的宇宙中，某些產(chǎn)生非熱輻射的天體并不發(fā)出可見光，光學(xué)波段探測手段無法發(fā)現(xiàn)它們，但這些天體往往發(fā)出強烈的射電輻射，這種無線電波能通過光波透不過的星際塵埃。因此，用射電探測方法就能“捕捉”到這些天體。射電望遠(yuǎn)鏡是用于觀測和研究來自天體的射電波的基本設(shè)備，可以測量天體射電的強度、頻譜及偏振等。

而所謂甚長基線干涉測量，就是將幾臺分布在不同地點的射電望遠(yuǎn)鏡聯(lián)網(wǎng)同時工作，通過無線電波干涉的方法，綜合成一個巨大口徑的望遠(yuǎn)鏡。以提高天文觀測的角分辨率和測量精度。

在“神九”上天之前，總部設(shè)在英國曼徹斯特大學(xué)的“平方公里陣列射電望遠(yuǎn)鏡”（Square Kilometer Array，SKA）組織宣布，世界最大的射電望遠(yuǎn)鏡項目將由南非、澳大利亞等國共同建設(shè)，其中項目主體將落戶南非等非洲國家。

據(jù)悉，SKA是未來的超級射電望遠(yuǎn)鏡，它將由3000多個射電碟形天線組成，其中每一個的口徑都有15米。平方公里是指其全部天線的收集面積，而不是指它覆蓋的地面面積。SKA眾多的碟形天線將組成螺旋形的旋臂，從中心向外延伸至少3000公里。

該項目中三分之二的天線將建在南非和非洲其他地區(qū)，另三分之一的天線將建在澳大利亞。SKA的分辨率取決于射電望遠(yuǎn)鏡的間距。間距越大，分辨率越高。非洲運用其南北優(yōu)勢將打造出強有力的甚長基線干涉測量網(wǎng)絡(luò)（AVN），這一網(wǎng)絡(luò)將協(xié)同位于非洲不同地點的射電望遠(yuǎn)鏡。

南非科技部早在2009年就開始與其他8個SKA項目合作成員國（博茨瓦納、加納、肯尼亞、馬達(dá)加斯加、毛里求斯、莫桑比克、納米比亞和贊比亞）為非洲建設(shè)射電望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò)尋求資金支持。這個預(yù)算達(dá)約20億美元的工程定于2016年開工建設(shè)，在三年之后的2019年將進行首次科學(xué)觀測，整個望遠(yuǎn)鏡陣列的全面運轉(zhuǎn)要到2024年。