赫歇爾太空望遠鏡是以英國天文學家威廉·赫歇爾的名字命名，它實際上是一臺大型遠紅外線望遠鏡。“赫歇爾”望遠鏡造價10億歐元，于2009年5月14日歐洲航天局兩顆科學探測衛(wèi)星“赫歇爾”和“普朗克”搭乘歐洲阿麗亞娜5－ECA型火箭，從法屬圭亞那庫魯航天中心發(fā)射升空，展開了充滿未知的宇宙之旅。

赫歇爾望遠鏡寬4米，高7.5米，是迄今為止人類發(fā)射的最大遠紅外線望遠鏡。“赫歇爾”望遠鏡的鏡面直徑比美宇航局“哈勃”太空望遠鏡大，對波長較長的光線極為敏感，即遠紅外線和直徑小于1毫米的光線。光電陣列和射譜儀可以覆蓋較短的光譜，而成像光譜與測光儀則用于捕捉較長的光譜。在艙門打開以后，光電陣列和射譜儀可以立即對宇宙展開探索，而成像光譜與測光儀只有到6月16日才開始展開首次觀測，其探測目標可能包括太陽系中的天體以及遠距離目標。

近日，歐洲空間局的赫歇爾空間望遠鏡拍攝到W3巨型分子云的高清圖像，由70微米（藍色）、160微米（綠色）和250微米（紅色）波段圖像疊加而成，顯示了W3巨型分子云中的龐大恒星形成區(qū)，其距離我們大約6200光年，位于英仙座旋臂方向上。在這張圖像中，存在大質量恒星與低質量的恒星群，前者可達到太陽質量的八倍以上，發(fā)出強烈的輻射加熱了周圍的氣體和星際塵埃，望遠鏡中的圖像呈現(xiàn)藍色，赫歇爾空間望遠鏡將揭開大質量恒星是如何誕生的故事。