美國《連線》雜志近日撰文，講述了谷歌虛擬現(xiàn)實(shí)項(xiàng)目的來龍去脈，以及谷歌今后可能著眼的開發(fā)方向。

以下為文章全文：

大衛(wèi)·考茲(David Coz)任職于谷歌巴黎辦事處，但他卻想在硅谷總部謀一份職位。

去年春天，出生于法國的考茲出現(xiàn)在谷歌山景城總部，希望找人聊聊他的最新項(xiàng)目。“我?guī)砹嗽彤a(chǎn)品和行李箱。”他說，“我見了10到15個(gè)人。”其中包括克里斯蒂安·普拉格曼(ChristianPlagemann)，他是谷歌的一位研究人員，專門負(fù)責(zé)探索消費(fèi)電子設(shè)備的最新界面。盡管素未謀面，但考茲還是給他看了自己的原型產(chǎn)品：一副用紙板做成的虛擬現(xiàn)實(shí)眼罩。

普拉格曼立刻就被這個(gè)創(chuàng)意迷住了。“大衛(wèi)給我看了那個(gè)紙盒，”他說，“我覺得這個(gè)創(chuàng)意太好了。”于是，他把這個(gè)奇妙的裝置帶給了谷歌的高層，包括CEO拉里·佩奇(LarryPage)和工程副總裁桑達(dá)爾·皮查伊(Sundar Pichai)。“我說服他給我留下了一個(gè)紙盒。他后來回到巴黎，我開始四處演示。”普拉格曼回憶道。

兩個(gè)月后，皮查伊在谷歌年度開發(fā)者大會(huì)的主題演講環(huán)節(jié)披露了這個(gè)項(xiàng)目，當(dāng)大批程序員進(jìn)入大廳時(shí)，谷歌員工向他們發(fā)放了數(shù)千個(gè)這樣的紙盒。在這樣一個(gè)各種新潮電子設(shè)備匯集的場合，紙盒這種復(fù)古的東西顯得有些格格不入。然而，一年過去了，這樣一款出人意料的低科技設(shè)備(它只是在常規(guī)智能手機(jī)外包裹了一層紙板)卻在谷歌內(nèi)部醞釀出了一個(gè)真正的虛擬現(xiàn)實(shí)項(xiàng)目，令谷歌得以涉足這個(gè)有望重塑科技格局的領(lǐng)域。

考茲終于如愿以償?shù)貋淼搅斯韫?。他和普拉格曼及另外一位參與開發(fā)Google Cardboard的巴黎員工達(dá)米安·亨利(DamianHenry)都成為谷歌虛擬現(xiàn)實(shí)團(tuán)隊(duì)的一員。用他們的話說，這個(gè)團(tuán)隊(duì)“規(guī)模超出人們的想象”。12月，該團(tuán)隊(duì)吸收了一組由史蒂夫·賽茨(SteveSeitz)領(lǐng)導(dǎo)的3D視覺團(tuán)隊(duì)，這位華盛頓大學(xué)的教授開發(fā)的技術(shù)幫助微軟推出了全景照片應(yīng)用Photosynth。

之前負(fù)責(zé)谷歌搜索引擎視覺設(shè)計(jì)的約翰·威利(JohnWiley)最近也加盟了該團(tuán)隊(duì)。如今，他們正在開發(fā)高度復(fù)雜的虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)，幫助谷歌與Facebook和微軟等公司展開競爭。

本周四，當(dāng)谷歌虛擬現(xiàn)實(shí)團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人克雷·巴沃(ClayBavor)在I/O開發(fā)者大會(huì)上展示了新一代紙板眼罩后，他還披露該公司正在設(shè)計(jì)一款配有16個(gè)鏡頭的相機(jī)，可以錄制360度全景視頻，同時(shí)還在開發(fā)一套軟件系統(tǒng)，希望通過眼罩將這些視頻轉(zhuǎn)化成沉浸式的立體體驗(yàn)。

該公司稱之為Jump虛擬現(xiàn)實(shí)平臺，他們同時(shí)還透露，運(yùn)動(dòng)相機(jī)制造商GoPro將在今年夏天利用這項(xiàng)技術(shù)推出一款相機(jī)。然而，這似乎只是個(gè)開始，谷歌還在謀劃更為宏偉的計(jì)劃。“我們的野心不只是紙板眼罩。”巴沃說，“還有很多項(xiàng)目處于開發(fā)過程中。”

VR狂人

GoogleCardboard的脫穎而出凸顯出谷歌與眾不同的運(yùn)營模式。在巴黎，考茲和亨利任職于谷歌文化學(xué)院，那是一個(gè)專門方便博物館和其他藝術(shù)機(jī)構(gòu)將展品放到網(wǎng)上展示的部門。而他們的紙板虛擬現(xiàn)實(shí)眼鏡則是一個(gè)“20%項(xiàng)目”——谷歌的員工每周可以抽出一天規(guī)劃本職工作之外的新創(chuàng)意，大約占到他們工作時(shí)間的20%。

當(dāng)他們觀看一段用無人機(jī)拍攝的鮮為人知的YouTube視頻時(shí)，碰到了一些麻煩，并由此催生了這個(gè)項(xiàng)目。那是一段專為3D眼罩拍攝的立體視頻，但他們卻沒有這樣的眼罩。不過，他們突然意識到，如果用臨時(shí)眼罩包裹手機(jī)，也可以觀看這樣的視頻——“你必須確保手機(jī)明白你的頭看向哪里。”于是，他們將這個(gè)創(chuàng)意告訴了巴黎的主管，希望通過這種方式讓學(xué)生們可以在虛擬世界中觀看博物館的展品。

“20%項(xiàng)目”之前就曾催生過一些了不起的產(chǎn)品，包括Gmail和AdSense，但即便對谷歌來說，將這樣一個(gè)來自法國的紙板眼罩變成人才濟(jì)濟(jì)的虛擬現(xiàn)實(shí)團(tuán)隊(duì)，仍然是一個(gè)極端個(gè)案。“這個(gè)項(xiàng)目去年曝光后，給了整個(gè)虛擬現(xiàn)實(shí)行業(yè)一記耳光——所有認(rèn)為虛擬現(xiàn)實(shí)很高大上的人也都慘遭打臉。他們就像是在說：‘根本不用那樣。’”曾經(jīng)專門研究虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)的美國市場研究公司Gartner分析師布萊恩·布勞(BrianBlau)說。

普拉格曼是一名出生在德國的工程師，他之前曾在斯坦福大學(xué)從事過無人駕駛汽車研究。去年春天，當(dāng)他把這款紙板眼罩展示給谷歌的智囊團(tuán)時(shí)，有人建議他去找巴沃。巴沃是谷歌的產(chǎn)品管理副總裁，負(fù)責(zé)為Gmail、Docs、Drive和Apps設(shè)計(jì)用戶界面。但在公司內(nèi)部，他還有一個(gè)“VR狂人”的外號。

“我一直在嘗試虛擬現(xiàn)實(shí)和遠(yuǎn)程呈現(xiàn)：如果不是同處一室，你我將如何開展這場對話?”長著一張娃娃臉的巴沃說道。他解釋道，他始終在嘗試這類技術(shù)。他甚至認(rèn)為自己在12歲就開發(fā)了第一個(gè)虛擬現(xiàn)實(shí)應(yīng)用：他當(dāng)時(shí)使用了蘋果的Hypercard程序制作了自己家的一張全景圖。“當(dāng)時(shí)沒有眼罩，那其實(shí)就是窮人的虛擬現(xiàn)實(shí)，但我的確認(rèn)真思考過。”

在巴沃的領(lǐng)導(dǎo)下，這個(gè)團(tuán)隊(duì)將那些紙板眼罩變成了如今已經(jīng)擁有100萬用戶的產(chǎn)品。布勞表示，這令Cardboard成為了有史以來最成功的虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備。使用谷歌的設(shè)計(jì)，任何人都可以制作自己的眼罩，只要將兩個(gè)鏡頭放進(jìn)紙盒裝置的前面，然后把手機(jī)放到后面即可。用戶可以在手機(jī)上播放這些立體視頻，這些視頻從兩個(gè)略有差異的角度拍攝了相同的場景，因此通過兩個(gè)獨(dú)立鏡片觀看時(shí)，就可以獲得立體感。

隨著項(xiàng)目的擴(kuò)張，該團(tuán)隊(duì)引入了一些攝像頭設(shè)計(jì)師，還把賽茨和他的團(tuán)隊(duì)招致麾下。賽茨保留了他在華盛頓大學(xué)的職位，但他大約5年前加入谷歌，幫助該公司創(chuàng)建了一個(gè)專門的3D視覺部門。“他們當(dāng)時(shí)告訴我，我想用聘誰就聘誰，想做什么項(xiàng)目就做什么項(xiàng)目。”他說，“那樣一來，我就能組建自己的夢之隊(duì)了。”之前，該團(tuán)隊(duì)已經(jīng)在谷歌地圖的基礎(chǔ)上開發(fā)了3D照片，而且還在開發(fā)一款工具，讓用戶在照片拍攝完成后重新對焦。

巴沃拒絕透露谷歌還在Cardboard和Jump之外開發(fā)哪些虛擬現(xiàn)實(shí)項(xiàng)目。但據(jù)《華爾街日報(bào)》報(bào)道，該團(tuán)隊(duì)正在開發(fā)一個(gè)專供虛擬現(xiàn)實(shí)使用的Android系統(tǒng)。盡管《華爾街日報(bào)》并未披露太多細(xì)節(jié)，但此舉表明這款系統(tǒng)將用于一批新的硬件，也就是用其他材料制作的眼罩。

生逢其時(shí)

谷歌的虛擬現(xiàn)實(shí)項(xiàng)目使之與Facebook展開了競爭，后者去年春天收購了虛擬現(xiàn)實(shí)創(chuàng)業(yè)公司Oculus，并計(jì)劃于今年晚些時(shí)候推出Rift眼罩。然而，谷歌還同時(shí)瞄準(zhǔn)了與微軟Hololens相似的增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)技術(shù)。除了眾所周知的谷歌眼鏡外，該公司最近還與其他公司一同向虛擬現(xiàn)實(shí)創(chuàng)業(yè)公司MagicLeap投資5.42億美元。巴沃透露，他“深度參與了”這項(xiàng)交易。

增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)系統(tǒng)在實(shí)景圖像的基礎(chǔ)上疊加了3D圖像。開發(fā)者希望，這種技術(shù)不僅可以提供全新的計(jì)算系統(tǒng)使用方式(例如，在你家的墻壁上打開一個(gè)Skype窗口)，還可以改變你看電影、玩游戲的方式，甚至幫助設(shè)計(jì)師和工程師設(shè)計(jì)實(shí)體產(chǎn)品。

相比而言，虛擬現(xiàn)實(shí)則完全與現(xiàn)實(shí)世界隔離，將用戶沉浸在一個(gè)不同的地方，因此非常適合游戲、教育和培訓(xùn)。上周四，谷歌發(fā)布了Expedition項(xiàng)目，能夠讓學(xué)校里的孩子在威尼斯和長城名勝古跡展開虛擬旅行。這也符合考茲和亨利最初向巴黎的主管匯報(bào)創(chuàng)意時(shí)的初衷。

巴沃表示，這是虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)短期內(nèi)的應(yīng)用方式。但Facebook還將其視作一種全球化的溝通渠道，這仍然需要等待很長時(shí)間才能實(shí)現(xiàn)，但Facebook和谷歌等公司已經(jīng)開始向著這個(gè)方向前進(jìn)。“Cardboard是一個(gè)生逢其時(shí)的項(xiàng)目。”考茲說。